Либеральные надежды на объединение Германии не оправдались в течение политически бурного периода 1848-49 гг. Прусский план создания меньшего германского союза был отменен в конце 1850 года после того, как Австрия угрожала Пруссии войной. Несмотря на это, в 1850-х и 1860-х гг стремление к какому-то единству Германии как с Австрией, так и без нее росло. Это больше не было идеей, которой лелеяли некоторые, но имело сторонников во всех социальных классах. Признаком этого более широкого спектра поддержки было изменение мнения о немецком национализме, с которым столкнулся малоизвестный прусский дипломат Отто фон Бисмарк. Он был непреклонным противником немецкого национализма в конце 1840-х годов. Однако в 1850-х годах Бисмарк пришел к выводу, что Пруссии придется использовать немецкий национализм для своих собственных целей, если она хочет процветать. Он также полагал, что благосостояние Пруссии зависит от того, чтобы вырвать первенство в германском мире от ее традиционного врага, Австрии.
В 1862 году король Пруссии Вильгельм I, избрал Бисмарка своим канцлером. Происходивший из юнкеров, аристократического сословного класса Пруссии, Бисмарк ненавидел парламентскую демократию и отстаивал господство монархии и аристократии. Однако, будучи одаренным в оценке политических сил и оценке ситуации, Бисмарк утверждал, что консерваторы должны будут договориться с другими социальными группами, если они будут продолжать руководить прусскими делами. Король вызвал Бисмарка для руководства прусским правительством перед лицом отказа прусского парламента принять бюджет, потому что он не согласился с реформами армии, желаемыми королем и его военными советниками. Хотя он не мог заручиться согласием парламента на бюджет правительства, Бисмарк был тактиком, достаточно умелым и безжалостным, чтобы управлять без парламента с 1862 по 1866 год.
Будучи пылким и агрессивным прусским националистом, Бисмарк долгое время был противником Австрии, потому что оба государства стремились к главенству в одной и той же области - Германии. Австрия была ослаблена неудачами за границей, в том числе потерей территории в Италии, и к 1860-м годам из-за неуклюжей дипломатии она потеряла союзников за пределами Германии. Бисмарк использовал дипломатический спор, спровоцировав Австрию, объявить войну Пруссии в 1866 году. Вопреки ожиданиям, Пруссия, в течение семи недель, выиграла войну (также известную как австро-прусская война) против Австрии и ее союзников на юге Германии. Бисмарк наложил снисходительный мир на Австрию, потому что он признал, что Пруссия может позже нуждаться в австрийцах в качестве союзников. Но он имел дело с другими немецкими государствами, находившимися на юге которые оказали сопротивление Пруссии. Именно поэтому, Бисмарк был в поисках общегерманской идеии, котороя должна будет объеденить все немецкие земли. Такая идея нашлась быстро.
В 1870 году Бисмарк устроил еще одну войну, на этот раз против Франции. Конфликт станет известен истории как франко-прусская война. Националистический пыл был подожжен обещанной аннексией Лотарингии и Эльзаса, которые принадлежали Священной Римской империи и были захвачены Францией в семнадцатом веке. С этой целью южные германские государства охотно включились в войну против страны, которая стала рассматриваться как традиционный враг Германии. Главная цель войны Бисмарка - добровольное вступление южных германских государств в конституционное немецкое национальное государство - произошла во время патриотического безумия, порожденного ошеломляющими военными победами против французских войск осенью 1870 года. За несколько месяцев до подписания мирного договора с Францией, в январе 1871 года объединенная Германия стала империей, а прусский король Вильгельм I был коронован императором в Зеркальном зале Версаля.