После распада Российской империи и Гражданской войны территорию от Прута до Днестра, включая Кишинев, заняла Румыния. Ей же при распаде Австро-Венгерской империи досталось и бывшее Герцогство Буковина. Поскольку Бессарабия была царской губернией, СССР полагал ее своей и не признавал румынской аннексии. Из части Одесской губернии, куда входило Левобережье Днестра, советская власть образовала Молдавскую АССР (автономная республика, на ранг ниже союзной) в составе Украинской ССР. Молдаван там менее трети населения, большинство составляют украинцы, но юридически к автономии относится и ныне румынское Правобережье Днестра, причем Тирасполь считается временной столицей, официальной же — заграничный пока Кишинев.
После включения Бессарабии в «сферу советских интересов» по секретному протоколу к пакту Молотова-Риббентропа Кремль выжидает: Румыния имеет гарантии безопасности от Великобритании и Франции. 29 марта 1940-го на сессии Верховного Совета — традиционной трибуне внешнеполитических заявлений — Молотов напоминает про нерешенный спорный вопрос о Бессарабии, захват которой Румынией Советский Союз никогда не признавал, хотя никогда не ставил вопрос о возвращении Бессарабии военным путем.
Румыны, ища заступничества у Германии, передают ей в пользование свои месторождения нефти. Берлин поставляет Бухаресту трофейное польское оружие и уверяет, что советская агрессия исключена. В начале лета стремительный разгром Франции и эвакуация с континента британской армии лишают Румынию стратегических союзников. 9 июня Киевскому и Одесскому военным округам приказано готовиться к походу для возвращения Бессарабии. Создан Южный фронт во главе с генералом армии Жуковым. План операции предусматривает охватывающие удары с окружением противника на суше и подавление румынского флота советским Черноморским. 23 июня, через день после французской капитуляции, Молотов сообщает гитлеровскому послу Шуленбургу, что СССР скоро присоединит к себе Бессарабию и Северную Буковину. Глава германского МИДа Риббентроп отвечает, что правительство рейха в полной мере признает права Советского Союза на Бессарабию и своевременность постановки этого вопроса перед Румынией.
Претензии на Буковину, не входившую в Российскую империю, для немцев «полная неожиданность», но Молотов утверждает, что это — «последняя недостающая часть единой Украины». 26 июня послу Румынии в Москве вручено заявление — «теперь, когда военная слабость СССР отошла в прошлое», королевскому правительству предлагается:
1. Возвратить Бессарабию Советскому Союзу.
2. Передать Советскому Союзу северную часть Буковины в границах согласно приложенной карте.
По второму пункту, кроме указания на общие с Украиной «историческую судьбу, язык и национальный состав», в ноте говорится, что передача Северной Буковины хоть отчасти возместит «громадный ущерб» от «22-летнего господства Румынии в Бессарабии». Потом это назовут «процентами за пользование». 27 июня Бухарест объявляет мобилизацию, но поздно вечером, оценив свои силы, решает согласиться с требованиями Москвы.
Днем 28 июня части Красной армии повсеместно и беспрепятственно переходят границу. Они движутся сразу вслед на арьергардом румынских войск Уже к вечеру заняты Кишинев, Черновцы, Бендеры, Бельцы. Выброшенный на следующий день воздушный десант контролирует удаленный Болград, а на первом советском митинге в Кишиневе выступают глава ЦК Украины Хрущев и нарком обороны СССР Тимошенко. Передовые красноармейские отряды даже обгоняют армейские колонны бывших хозяев, чтобы проследить — а не вывозят ли какое имущество? К исходу 1 июля полностью перекрыта новая границы с Румынией по Пруту и Дунаю.
Присоединены 50,7 тысячи км2, густозаселенные 3,7 млн человек. Формируя Молдавскую республику, границы корректируют, стараясь объединить районы с большинством «титульной нации». Часть бывшей молдавской автономии возвращают Одесской области, Украине достается и юг Бессарабии — так что выхода к Черному морю Молдавия не имеет — и бессарабский север, он включен в Черновицкую область.
Румыния потеряла около пятой части территории и населения. Тут же свои претензии реализуют другие соседи: Венгрии достаются земли в Трансильвании, Болгарии — в Добрудже. Возникший кризис заставит отречься от престола румынского короля Кароля II. Провозгласит свою диктатуру генерал Антонеску, который станет маршалом и «кондукэтором» — «фюрером». В январе 1941-го в страну войдут немецкие войска, Антонеску присоединится к Тройственному пакту. В нападении Германии на СССР примет участие румынская армия, оккупацию ею Молдавии и Черновицкой области диктатура назовет «освобождением».
Перед самой войной НКВД проведет «чистку от нежелательных элементов» в регионах, присоединенных в 1939-1940 годах. 12-13 июня 1941-го с бывших румынских территорий вышлют в Коми АССР, Казахстан и Сибирь почти 30 тысяч человек. Послевоенная коллективизация и засуха приведут к голоду, от которого Молдавская ССР пострадает больше других республик. Единственный субъект СССР с романским языком коренного населения, Молдавия будет, однако, использовать кириллический алфавит. В устной речи, действительно, есть диалектная разница, но литературным молдавским и к концу советской власти останется румынский. В Кишиневе это официально признают в 1989 году и переведут письмо на латиницу. Русскоязычное население и национальные меньшинства сочтут это подготовкой к «уходу в Румынию». Военный конфликт унесет около тысячи жизней. От независимой Молдовы отколется непризнанная Приднестровская республика с центром в Тирасполе, состоящая, главным образом, из районов Молдавской АССР до 1940 года. Там по-молдавски продолжат писать на кириллице.
