Прибывших в Освенцим, ничего непонимающих людей выстраивали рядами. Здесь начиналась селекция. Часть узников должна была стать подневольными работниками. Те, кто был не в состоянии работать - были не нужны.
Все происходящее сопровождалось музыкой...
Первый оркестр в Биркенау появился в 1942 году. Он состоял из 16 мужчин, перенаправленных из главного оркестра Освенцима.
Женский оркестр Биркенау возник годом позже - весной 1943 года. Это был единственный оркестр в системе концлагерей, состоящий только из женщин. Он был создан по инициативе надзирательницы Марии Мандель. Именно она обратилась к коменданту лагеря Рудольфу Хессу за разрешением.
Первым руководителем оркестра была Зофия Чайковская.
Учительнице музыки из Польши удалось заложить основу оркестра. Первое время из музыкальных инструментов были только гитара и мандолина. Оркестрантки жили в разных бараках, рабочее расписание у них было разным, поэтому полноценно наладить репетиции они не могли.
Зофия Чайковская убедила Марию Мандель в необходимости расширения оркестра за счет привлечения профессиональных музыкантов из других стран, в том числе и евреек. Теперь сразу после прибытия новых узниц, обладавших умением играть на музыкальных инструментах, отправляли сразу к Зофии Чайковской.
В мае были разрешены первые сводные репетиции. 12 блок отныне стал блоком для музыкантов. От других блоков его отличала наличие помещения для репетиций. К этому моменту уже были и инструменты, и музыканты, но репертуар ограничивался вкусами эсесовцев. Играли, в основном, немецкие марши.
С июня 1943 на рассвете женский оркестр шел к воротам лагеря, где музыкой провожал узниц, идущих на работу. Какая ни была бы погода, они продолжали играть. Кроме того, никто не снимал с оркестранток рабочей повинности.
Вечером женский оркестр встречал, возвращавшиеся рабочие бригады. Играл оркестр и во время селекции, и в лазарете. Нередко по несколько часов подряд, повторяя одни и те же мелодии.
Уже в августе Зофия Чайковская уступает место руководителя женского оркестра Биркенау прославленной Розе Альме, которая была под покровительством Марии Мандель.
Имея за плечами опыт руководства музыкальном коллективом, и, понимая, что от существования оркестра зависит жизнь оркестрантов, женщина ставит своей целью достичь высокого уровня мастерства. Репетиции продолжались по несколько часов, в том числе и ночью.
Во время ее руководства репертуар был значительно расширен. Теперь оркестр исполнял классику, марши, арии из опер и оперетт, венские вальсы и т.д.
Выступления по-прежнему были у лагерных ворот, но условия содержания стали мягче. Альме Розе удалось увеличить суточный паек для музыкантов, получить разрешение на свет блоке в ночное время, а еще внутри блока была установлена плита для разогрева пищи.
Говорить о том, что женщины из оркестра Биркенау не понимали, что остальные узницы их, мягко говоря, недолюбливали, не приходится. В отличие от женщин из рабочих бригад, оркестранток лучше кормили. Им давали возможность мыться и чаще менять одежду, поэтому их вид в синих юбках и белых блузах, вызвал только неприязнь.
Большая часть выступлений была предназначена для руководства лагеря и проверяющих, поэтому и вид музыкантов должен был быть соответствующий.
Уже через месяц после смены руководства оркестра в его составе было 30 музыкантов, 5 певиц и 8 переписчиц нот.
Внезапная смерть Альмы Розе 4 апреля 1944 года стала началом конца оркестра. Роль руководителя досталась украинской пианистке Соне Виноградовой, которая раньше занималась переписыванием нот. Были отменены все концерты для руководства лагеря. Теперь женский оркестр лагеря Аушвиц-Биркенау играл снова только два раза в день у ворот лагеря. В течение дня были трудовые работы.
Уже в конце того же года женщины еврейки были отправлены в лагерь Берген-Бельзен, а остальные оркестрантки в Освенцим-I.
