Обычай устраивать «конкурс» на роль царевны, как и многое другое в культуре, пришло на Русь из Византии.
Правда, для наших царей требовалась невеста из народа, с иностранками дело не шло, в основном, смущало различие вероисповедания. Но были и другие, не менее важные, физиологические и династические требования.
Сам Иван Грозный выпускал приказ о том, как бояре должны подходить к отбору кандидаток на роль царевны. Историки утверждают, что выбор мог пасть и на представительницу низшего сословия, главное – подходящий рост и размеры, наличие братьев и сестер (что говорило о плодовитости рода).
Мы не можем с исторической тонностью пересказать, как именно работал аппарат отбора будущих невесть. Куда более интересное и важное для нас то, как это отразилось в искусстве. Ведь об этом писали несколько известных русских живописцев.
Конечно, раз на кону оказывалась столь важная роль, без интриг было не обойтись. Всем известно, при надлежащем подходе, жена способна оказывать влияние на решение мужа, даже если он царь, а решения – политические.
Естественно, что в период отбора невесты для правителя, боярская элита не спала спокойно, стараясь выдвинуть вперед угодных кандидаток и устранить тех, кому, по их мнению, было не место при дворе. Как, например, было с избранней царя Алексея Михайловича. Примеченную им девушку перед смотринами так затянули в косу, что она рухнула в обморок при встрече с будущим женихом. Бедную несостоявшуюся невесту обвинили в сокрытии болезни и отправили в ссылку вместо с семьей. Кстати, сцена смотрин царя Алексея Михайловича описана в очень красочной картине Григория Седова.
Несколько девушек (все они из боярских семей, разумеется) выстроились перед совсем молодым царем, первым из новой династии Романовых. Все девушки одеты в богатые наряды по моде того времени с инкрустированными кокошниками на головах. Кажется, что будущий жених смущен не меньше их, он даже стесняется посмотреть им в глаза.
Чего явно не случалось с одним из его предшественников Иваном Грозным, который, по меньшей мере, три раза выбирал себе жену на смотринах. Одни из них кончились трагически, невеста не дожила до свадьбы, вероятно, ее отравили, и царь начал поиски заново.
К концу 17 века, когда государство Московское стало устанавливать международные связи с европейскими государствами, подобное конкурсное сватовство вышло из моды. На смену ему пришли династические браки и прочное политическое сотрудничество.