Летучие мыши могут переносить смертельно опасные для человека вирусы — Эболы, атипичной пневмонии, коронавируса. Иммунная система летучих мышей защищает их от болезней, делая уникальным резервуаром для размножения и эволюции вирусов.
В декабре 2019 года в китайском городе Ухань была зафиксирована вспышка пневмонии, вызванная ранее неизвестным типом коронавируса (COVID-19). Наиболее вероятным источником этого вируса являются летучие мыши. Это не первая болезнь, которую человечество получило от летучих мышей. На них возлагают ответственность за распространение таких вирусов как, например, Эбола, атипичная пневмония, Марбург, Нипах и многих других.
Почему эти пушистые крылатые животные являются источником смертельных болезней для человека?
Исследователи из Калифорнийского университета попытались разобраться, в чем заключается уникальность этих животных. Летучая мышь — это единственное млекопитающие, способное к полету. Чтобы оторваться от земли, летучие мыши развили не только крылья, но и увеличили скорость метаболизма, по сравнению с наземными млекопитающими. Особенностью этих мышей является то, что они не проявляют явных симптомов заболевания при заражении, в отличие от нелетающих млекопитающих.
Причина этого заключается в том, что летучие мыши обладают высокофункциональной иммунной системой. Присутствие вирусной РНК или ДНК в цитоплазме клеток млекопитающих индуцирует секрецию интерферонов I типа (IFN-α и IFN-β), которые активируют противовирусную защиту. В клетках летучих мышей активность интерферона альфа (IFN-α) повышена всегда, даже в отсутствии вирусов. У нелетающих млекопитающих постоянная активность интерферонов вызывает воспаление, однако у летучих мышей такого не происходит вследствие утери некоторых генов, ответственных за развитие воспаления. Предполагается, что эта особенность могла развиться у летучих мышей в ходе эволюции, чтобы смягчить последствия метаболических повреждений, образующихся в ходе полета.
Клетки летучих мышей эффективно защищены от вирусов, но это не значит, что вирусы исчезают совсем. В экспериментах на клетках этих животных было показано, что чем выше была противовирусная активность, тем активнее вирус размножался и распространялся между клетками. Вирусы могут присутствовать в животных годами (летучие мыши могут жить до 40 лет) и эволюционировать. Когда эти «закаленные» в летучих мышах штаммы попадают в человека, они наносят нашему организму больше вреда, чем вирусы из других источников. Так появляются одни из самых серьезных болезней нашего времени.
Несмотря на то, что ученые признают угрозу для общественного здравоохранения со стороны летучих мышей, они призывают не демонизировать этих животных. Вспышки заболеваний, возникающие из-за летучих мышей, становятся все более распространенными, поскольку люди вторгаются в их среду обитания, подвергая животных стрессу и заставляя их выделять больше слюны, мочи и фекалий, которые содержат вирусы.
В перспективе ученые надеются найти способы предсказывать, какие виды летучих мышей могут стать причиной серьезных эпидемий, а также разработать способы предотвращения или ограничения распространения вирусов от летучих мышей к людям. В то же время ученые подчеркивают, что следует избегать прямого контакта с дикими летучими мышами.
Читайте больше актуальных новостей о генетике в онлайн-энциклопедии Genokarta.ru