Клетка составляет структурную и функциональную единицу всех живых организмов, являясь их строительным блоком. Как твой дом состоит из кирпичей, так и живые организмы состоят из клеток. Впервые живую клетку сумел увидеть в микроскопе английский учёный Роберт Гук в 1665 году. Клетки невозможно увидеть невооружённым взглядом и средний размер их составляет около 10 мкм (1 мкм считается как миллионная доля метра, напомню). Функциональная работа клетки происходит в её органеллах.
Организмы могут состоять как из одной клетки, так и из множества. В первом случае это одноклеточные, а во втором - многоклеточные.
Одноклеточные
У одноклеточных функции всего организма сосредоточены в одной клетке. К ним относятся протисты (одноклеточные растения, животные и грибы), бактерии и археи. Данная группа организмов, как видно, включает в себя как прокариотов, так и эукариотов. По размерам они сильно различаются: от 0,2 мкм у бактерий до 20 см у ксенофиофоры Syringammina fragilissima, самого большого одноклеточного организма. Способны размножаться как половым, так и бесполым путём. Гетеротрофное питание происходит путём фагоцитоза, где вокруг пищевой частицы, попадающей в клетку, образуется пищеварительная вакуоль. Фотосинтез происходит как обычно: специальный пигмент (хлорофилл, бактериохлорофилл или бактериородопсин) поглощает энергию солнечного света и при её помощи происходит синтез органических веществ из воды и углекислого газа. Бактерии и археи способны ещё к хемосинтезу, добывая энергию для собственного питания из реакции окисления неорганических веществ.
Размножение преимущественно бесполое, путём митоза, иногда встречается и половое. Протисты путём многократного деления образуют гаметы, которые друг с другом сливаются в зиготу, а та, в свою очередь, делится митотически на новые особи.
Многоклеточные
Эта группа живых организмов выделяется тем, что они состоят из множества клеток. Большинство многоклеточных видно невооружённым взглядом и сюда включают всех эукариот, не считая вышеназванных одноклеточных. У последних все функции организма сосредоточены в одной клетке, что обозначает способность этой одной клетки к автономному (самостоятельному) существованию. У многоклеточных же каждая отдельная клетка не способна к самостоятельному существованию и составляет только часть единого организма. Причём клетки могут выполнять самые различные функции. Группы клеток, выполняющих одинаковые функции, объединяются в ткани, которые составляют органы, а те, в свою очередь, систему органов и, в конечном итоге, сам организм.
Размеры многоклеточных организмов гораздо крупнее: самое маленькое многоклеточное, коловратка Ascomorpha minima, всего 45 мкм, а синий кит в длину достигает 33 метров. Хотя по-настоящему крупной тварью земной можно считать грибницу опёнка тёмного из орегонского заповедника Малур, которая занимает площадь в 8 кв. км.
Питание как гетеро, так и автотрофное, исключая хемосинтез. Размножение преимущественно половое, но встречается так же вегетативное и спорообразование. У кишечнополостных имеется почкование как вид вегетативного размножения.
Помимо всего прочего, встречаются колонии одноклеточных, которые по своим характеристикам близки к многоклеточным. У вольвоксов, которые представляют собой шаровидные колонии водорослей, все клетки между собой связаны цитоплазматическим мостиком, а что более важно, присутствует их специализация: есть более мелкие вегетативные клетки со жгутиками и более крупные генеративные без них, участвующие в половом размножении - в них развиваются сперматозоиды и яйцеклетки. А при бесполом они умирают, что для одноклеточных тоже не очень характерно. Партеногонидии, особые вегетативные клетки, активно митотически делятся и внутри одной материнской колонии образуются дочерние. Внутри материнской колонии вечно сидеть не получится и поэтому она вынуждена погибнуть. Вот такая она вот, родительская забота.