Приход к власти президента Хейса оказался интереснее, чем весь период правления его администрации. Накануне президентских выборов 1876 года второй президентский срок администрации Гранта подходил к концу, равно как и радикальный период Реконструкции Юга.
Демократическая партия шаг за шагом восстанавливала свои позиции, а среди республиканцев царил раскол мнений по поводу политики в отношении южных штатов. Кроме того, репутация Республиканской партии была существенно испорчена после ряда громких скандалов, в которых были замешаны её представителей из числа друзей Улисса Гранта. Такие партийные лидеры как Джеймс Блейн, Роско Конклинг и прочие потянули за собой партию, будучи обвинёнными в коррупции.
Однако и Демократическую партию волна коррупционных скандалов не обошла стороной. Так, лидер демократов в Нью-Йорке Уильям Мэйджир Твид вписал своё имя в историю как ярчайший пример политической коррупции и государственного хищения средств налогоплательщиков. Будучи членом Палаты представителей, Твид «распилил» колоссальные средства из государственного бюджета, занимаясь махинациями со строительством.
Так называемая «Шайка Твида» стала компроментировать всю Демократическую партию своей репутацией, в результате чего была раскрыта губернатором штата и однопартийцем Твида — Сэмюэлем Тилденом. Именно он и стал оппонентом Хейса на выборах 1876 года.
Сделка Хейса и Тилдена
Президентские выборы 1876 года стали одними из самых противоречивых в истории. Согласно первым результатам, на выборах одержал победу демократ Сэмуэль Тилден — за него голосовал весь Юг страны.
Несмотря на то, что Хейс признал победу соперника, действующий президент Улисс Грант ввёл федеральные войска в Южную Каролину, Луизиану и Флориду, а потом и в Вашингтон. После чего в штатах был произведён пересчёт голосов — теперь с перевесом в 1 голос победителем был назван Ратерфорд Хейс, набравший 185 голосов коллегии.
Абсолютного большинства голосов не было ни у одного из кандидатов, а в стране чуть было не началась новая гражданская война. Но стороны сумели договориться.
По их соглашению, 19-м президентом США становился Ратерфорд Хейс. В обмен на это, республиканцы пообещали вывести федеральные войска, предостаавить министерский пост в своей администрации члену Демократической партии, призвать к порядку республиканских губернаторов южных штатов и одобрить щедрые ассигнования для индустриализации плантаторского Юга.
Так или иначе, «компромисс 1876 года» хоть и привёл Ратерфорда Хейса к власти, но серьёзно «подмочил» его репутацию, выборы запомнились как «выборы, украденные республиканцами», а самого президента стали называть «Рутер-мошенник».