Одной из отличительных черт Первой мировой войны было широкое применение химического оружия. Химические газы различной летальности, включая горчичный газ, фосген и слезоточивый газ, использовались, чтобы отключить и убить защитников противника. Хотя химическое оружие играло важную роль во время Великой войны, его использование может быть датировано гораздо более ранним периодом истории.
Одно из самых ранних упоминаний об использовании химического оружия в западной литературе можно найти в греческом мифе о Геракле , в котором герой опускает стрелы в кровь Гидры, чтобы сделать их токсичными. Также утверждалось, что отравленные стрелы упоминались Гомером как в его эпосах, так и в « Илиаде» и « Одиссеи» .
Записи об использовании химического оружия также появляются в древних цивилизациях Востока. В Индии, например, использование ядов во время войны можно найти как в Махабхарате, так и в Рамаяне . Кроме того, рецепты ядовитого оружия можно найти в Артхашастре Каутилья , которая относится к индейскому мавританскому периоду. В Китае есть записи, которые описывают использование токсичных газов защитниками города. Ядовитые пары, образующиеся при горении шариков горчицы или других токсичных овощей, закачиваются в туннели, вырытые осажденной армией с использованием сильфонов.
Возвращаясь к западному миру, использование ядовитых паров может быть прослежено до Пелопоннесской войны , которая имела место в течение 5-го века до н.э. Во время одного из сражений между спартанцами и афинянами, бывшими обожженной смесью деревом, смолой и серы под стенами последнего, надеясь, что пары выведут из строя защитников, и тем самым лишив их способности противостоять спартанскому нападению.
Приведенные к настоящему времени примеры были получены из сохранившихся литературных свидетельств. Однако, чтобы получить самые ранние археологические свидетельства применения химического оружия, нужно взглянуть на участок Дура-Европос, который расположен на берегу реки Евфрат в Сирии. Дура-Европос был римским городом, который распался на сасанцев примерно в середине 3-го века нашей эры.
Хотя нет никаких литературных записей о последней осаде, археология дает ключ к пониманию того, что произошло. Дура-Европос был раскопан в 1920-х и 30-х годах французскими и американскими археологами. Среди особенностей, обнаруженных археологами, были мины, одна выкопанная персами, а другая - римлянами в качестве контратаки. Кроме того, в туннеле также были обнаружены сложенные тела как минимум 19 римских солдат и одинокого сасанидского солдата. Первоначальная интерпретация заключалась в том, что в туннеле произошла жестокая битва, где сасанианцы успешно отбили римских защитников. После битвы сасанианцы уничтожили противоминную мину, подожгли ее, о чем свидетельствуют наличие в туннеле кристаллов серы и битума.
В 2009 году пересмотр доказательств привел к переосмыслению событий, которые произошли во время осады. Поскольку туннели были слишком узкими для эффективного рукопашного боя, возникли сомнения в устоявшейся интерпретации. Кроме того, положение римских тел, умышленно сложенных в кучу, предполагает, что это было не то место, где они упали. Альтернативная интерпретация, как предложил профессор Саймон Джеймс, археолог из Университета Лестера, заключалась в том, что сасанианцы использовали токсичные газы, чтобы убить римских защитников. Когда сера и битум были брошены на огонь, он стал удушливым газом и превратился в серную кислоту, когда его вдыхали римские защитники. Через несколько минут римляне, находившиеся в туннеле, были мертвы. Это произошло, когда Сасанидский рудник был взломан римлянами, чья контр-мина была прямо над их. Одинокий сасанидский солдат, возможно, стал жертвой своего собственного оружия, а также умер от ядовитых газов. После того, как туннель был очищен, сасанианцы сложили римские тела в устье противоминной шахты в качестве щитовой стены и приступили к разрушению этой мины, чтобы они могли возобновить свою добычу.
Археологические находки в Дура-Европос показывают, что химическая война уже использовалась в древние времена, и предоставляют первые физические доказательства, которых нет в литературных источниках. Как часто использовалось такое химическое оружие - это другой вопрос. Является ли Dura-Europos уникальным примером применения химического оружия или такое оружие использовалось более широко? Возможно, появится больше археологических свидетельств, которые дадут ответ.
