4 февраля 1961 года состялась попытка запуска к Венере первой венерианской автоматической межпланетной станции, она имела официальное наименование 1ВА №1.
Из-за несрабатывания разгонного блока ракеты-носителя "Молния" станция осталась на низкой околоземной орбите, с которой сошла уже через 22 дня, разрушившись в атмосфере. Ей дали официальное название "Тяжёлый спутник 01", объявив, что у него особая задача и программа научных исследований. Также этот объект неофициально именуют "Венера-0", так как однотипный ему 1ВА №2, запущенный к Венере 12 февраля и успешно долетевший до цели, получил название "Венера-1".
Причиной аварии стал сбой в работе электромеханического преобразователя напряжения, который забыли испытать на предмет работы в вакууме. Поэтому следующую "Молнию" пришлось спешно дорабатывать с помощью подручных средств: прибор поместили в подходящую по размеру ёмкость (подошёл контейнер от аккумулятора), обернули вакуумной термоизоляцией и раскрасили в чёрно-белую полоску, чтобы обеспечить эффективное охлаждение. В результате "Венера-1" стартовала вполне штатно.
Однако, несмотря на все разъяснения советской стороны, запуск 4 февраля выглядел столь странно, что породил легенду о неудачном пилотируемом запуске. Мол, в СССР скрывают правду о гибели космонавта.
Впрочем, первые легенды такого рода появились ещё в конце 1959 года. Это в итоге стало популярной городской легендой в то время. В западной жёлтой (и не очень) прессе публиковались статьи на эту тему. В соответствии с ними, в СССР якобы предпринимались попытки запустить на орбиту человека с начала 1958 года, но все они до Гагарина заканчивались гибелью космонавтов.
И вот инцидент 4 февраля 1961-го оказался весьма "в строку". Братья-радиолюбители из Торре Бертре (города в Италии) заявили, что поймали сигнал, в котором опознали телеметрию сердечного ритма человека. Позже даже установили имя и фамилию "космонавта" - "Геннадий Михайлов".
После пуска ракеты на Венеру 4 февраля многие на Западе считают, что мы неудачно запустили в космос человека; итальянцы даже будто бы "слышали" стоны и прерывистую русскую речь. Все это совершенно беспочвенные выдумки. На самом деле мы упорно работаем над гарантированной посадкой космонавта. С моей точки зрения, мы даже излишне осторожны в этом. Полной гарантии успешного первого полета в космос не будет никогда, а некоторая доля риска оправдывается величием задачи.
Каманин Н.П. Скрытый космос.
Разумеется, относиться серьёзно к таким теориям невозможно. Дело даже не в том, что сейчас почти ничего секретного в ранних этапах советской космической программы не осталось: все запуски вполне документированы. Просто тогда, в условиях космической гонки, даже запуск, при котором космонавт погиб, но сумел выйти на орбиту, означал бы огромный геокультурный бонус - не меньший, чем запуск первого спутника. Да, его оплакивал бы весь мир, но факт приоритета никуда бы уже не делся.
Так что если бы это был "Геннадий Михайлов", то он и стал бы первым покорителем космоса. Собственно, практика показала, как на самом деле произошёл первый полёт: о полёте Гагарина было официально объявлено ещё до его посадки - когда она вовсе не была ещё гарантирована.
PS: Наиболее широкое распространение из легенд о тайных советских космических полётах стала история о якобы запущенном 7 апреля 1961 года Владимире Ильюшине - сыне известного конструктора. Он то ли пострадал в ходе полёта (поэтому играть роль первого космонавта подрядили фотогеничного Гагарина), то ли приземлился за пределами СССР, где был интернирован. Владимир Ильюшин, лётчик-испытатель, ещё в 1960-м попал в тяжёлую автокатастрофу и долго лечился, в том числе за пределами СССР - в Китае (что было выдано за последствия полёта). Мол, гибель Гагарина была не случайной: его устранили, чтобы избежать утечки информации.
Данная легенда настолько широко укоренилась на Западе, что в "Книге рекордов Гиннеса" 1964 года Ильюшин назван первым космонавтом, а не Гагарин! Это при том, что Владимир Ильюшин, скончавшийся только в 2010 году, был человеком весьма известным и разносторонним: не только сам стал известным авиаконструктором (зам. главного конструктора ОКБ Сухого), но и бессменным председателем советской Федерации регби... Но и его слова были бессильны окончательно развеять легенду.
PPS: В ходе разрушения "Венеры-0" в атмосфере советский вымпел, который предполагалось доставить на Венеру, уцелел и был найден. Редкое везение: станция упала не просто на сушу (что уже было менее вероятно, чем её разрушение над морем), но и на территории СССР.
