Между абзацами этой скромной истории я прикреплю самые красивые фотографии, сделанные этим спутником.
Многое может пойти не так, когда вы летите по межзвездному пространству, в миллиардах километрах от Земли, запускаете радиоизотопный термоэлектрический генератор и приближаетесь к 43 годам с тех пор, как в последний раз кто-то положил на вас гаечный ключ. На прошлой неделе Voyager 2 отключился в безопасном режиме после необъяснимой задержки в маневре калибровки, вызвавшей одновременное включение двух мощных систем, что привело к перегрузке источника питания.
Выяснение того, что пошло не так, и принятие решения о том, что делать дальше, было тяжелым процессом, потому, что связь с "Вояджером" и от него, путешествуя со скоростью света, занимает 17 часов в каждую сторону. Таким образом, каждый раз, когда вы даете этому экстраординарному космическому кораблю команду, вам нужно ждать около 34 часов, прежде чем вы узнаете, имел ли он желаемый эффект.
Теперь НАСА объявило, что удалось включить все важнейшие составляющие Voyager 2 и возобновить сбор научных данных. Остальная часть корабля все еще находится под наблюдением, и команда медленно запускает диагностику, чтобы определить, когда все остальное можно будет снова включить.
Таковы слабости работы с самыми ранними межзвездными машинами человечества, особенно учитывая, что космический аппарат twin Voyager покинул Землю еще в 1977 году, и их невероятное путешествие до сих пор и наблюдения, которые они послали нам из внешних пределов Солнечной системы, были достигнуты с использованием технологии, существовавшей еще до эпохи персонального компьютера.
Такие проблемы со временем станут более распространенными. Их источники питания опираются на распад плотно упакованных радиоактивных сфер с оксидом плутония, которые на момент запуска были способны подавать постоянную мощность в 470 ватт. Эта цифра медленно снижается с течением времени, поскольку топливо распалось; его период полураспада 87,7 лет означает, что Voyager 2 теряет около 4 ватт в год прямо сейчас.
К середине 2019 года мощность была снижена примерно до 280 ватт, и НАСА решило отключить один из бортовых нагревателей, который был разработан, чтобы сохранить свой прибор подсистемы космических лучей в оптимальных условиях работы. Примечательно, что эта система продолжала работать, несмотря на падение температуры значительно ниже того, для чего она была когда-либо протестирована, и несмотря на снижение доступной мощности, Voyager все еще отправляет данные с пяти приборов, много лет спустя после того, как кто-то ожидал, что мы все еще будем поддерживать с ней контакт. Первоначальная команда Voyager проделала исключительную работу на этой машине, создав в таком же безопасном режиме отказоустойчивые системы, которые сохранили ее в потрясающем состоянии.
В какой-то момент у него кончится энергия, и он потеряет способность направлять свою антенну обратно на Землю, чтобы принимать или отправлять данные. Потом он улетит в бескрайние просторы межзвездного пространства как одинокая летопись нашей цивилизации.