Помещики в Российской империи имели немалую прибыль от своих крепостных крестьян. Иногда их отпускали на заработки, получая тем самым денежный оброк, но нередко, особенно в губерниях, где был чернозем, от крестьян требовали барщины.
Император Павел I попробовал ограничить барщину тремя днями, чем вызвал к себе ненависть дворянства. Впоследствии он заплатил жизнью за то, что пошел против привилегированного сословия. Против него был организован заговор, о котором, нужно сказать, прекрасно знал его сын и наследник цесаревич Александр. В ночь с 11 на 12 марта 1801 года император Павел I был убит заговорщиками в Михайловском замке. Официальной причиной его смерти был назван апоплексический удар (инсульт).
Впрочем, закон о трехдневной барщине никогда не соблюдался хотя бы даже потому, что он не предусматривал никаких санкций за его несоблюдение, а следовательно, носил рекомендательный характер.
В помещичьих хозяйствах, где основным трудом крестьян была барщина, главным богатством являлась земля. Как правило, такие поместья находились в черноземных губерниях. Впрочем, помимо полевых работ помещики, желая получить максимальную прибыль от зависимых от них людей, нередко организовывали крепостные домашние мастерские.
Хотя благосостояние поместья и дворянского дома и измерялось крестьянами, как ни странно, именно увеличение числа крепостных в следствие естественного демографического прироста стало проблемой для дворян.
В 1816 году при проведении пятой ревизии (переписи) было установлено, что в Российской империи проживает 9,8 млн душ крепостных. Уже в 1835 году число крепостных составило 10,8 млн душ, это при том что почти 500 тыс. крестьян Остзейского края были освобождены.
Такое увеличение душ означало вовсе не рост доходов помещиков, а лишь то, что на них легла обязанность кормить этих людей и платить за них подушную подать. Раньше, эксплуатируя крестьян на барщине, помещик обрабатывал всю свою землю и меньшим числом людей. Теперь крепостных стало больше, а земли осталось столько же.
Не желая, чтобы труд крестьян облегчился за счет увеличения в поместьях числа рук, помещики принялись увеличивать число своей дворни. Дворней называли крепостных, которые выполняли обязанности конюхов, лакеев, кучеров, дядек и прочих. Согласно десятой ревизии из 10 млн. крепостных крестьян более миллиона были дворовыми.
Содержание такого количества слуг еще больше ударило по благосостоянию помещиков. Чтобы покрыть свои расходы, они изыскали новый способ заработка – сдача дворовых крестьян в аренду людям, происходящим из сословий, не имеющих права владеть крепостными! Подобное продолжалось до 1827 года, пока не был принят закон, запрещающий подобное.
Поскольку помещики жили, как правило, на широкую ногу, они почти всегда находились на грани разорения. Большая часть поместий и крестьян находилась в залоге. Средняя задолженность помещиков в 1843 году составляла примерно 69 рублей на одного крепостного, который находился у них во владении. Цена крепостного крестьянина составляла примерно 100 рублей.
Самым неприятным для помещиков то, что они были обязаны в случае голода кормить своих крепостных. В правление Николая I неурожайные годы случались нередко. Само собой, подавляющее большинство помещиков не собирались оказывать помощь своим крестьянам. Тех, что работал на барщине в поле, они предоставляли самим себе, прекрасно понимая, что даже если кто-то из этих несчастных умрет, то сильного убытка они не понесут. Если не оставалось возможности содержать и дворовых, их отправляли нищенствовать. Если подобные случаи выявлялись, на помещика налагался штраф в размере 1,5 рубля. Однако подобные штрафы, разумеется, были редкостью.
Наиболее бессовестные и предприимчивые из помещиков брали в кредит у государства огромные, иногда измеряющиеся миллионами рублей суммы, чтобы бороться с голодом. Но они не спешили обеспечивать своих крепостных зерном, а тратили полученные деньги на платежи по ранее взятым кредитам и закладным, а также на продолжение роскошной жизни.