Умирая, император Александр I оставил своему брату внешний долг в размере 102 млн рублей серебром. Особое внимание нужно обратить именно на то, что внешний долг измерялся серебром. В это время в Российской империи было, если так можно выразиться, две валюты – серебряный рубль и рубль ассигнациями, при этом один серебряный стоил примерно три с половиной рубля ассигнациями.
Финансовое положение империи оставляло желать лучшего. Средств не хватало. Чтобы хоть как-то закрыть дыры в бюджете, огромным ярмом на котором висели содержание почти миллионной армии и выплаты по внешнему долгу, правительство Российской империи наводняло страну ассигнациями, продолжавшими падать в цене.
Впрочем, незадолго до своей смерти Александр I назначил министром финансов обрусевшего немца Георга Людвига Канкрина, которого называли на русский манер Егором Францевичем. Этот человек, хоть и не родился в России, предпринял титанические усилия, чтобы хоть как-то выправить финансовое положение.
Стоит отдать должное Канкрину. Он прекрасно понимал ситуацию и не питал никаких иллюзий по поводу крепостного права. Со всех сторон оно было неприбыльным и губительным, но отменить его при Николае I не представлялось возможным.
В государственных делах Канкрин был бережливым. Во всяком случае, он осознавал всю опасность кредитов и не спешил увеличивать внешний долг.
Однако император Николай I, считая себя самым могущественным монархом Европы, хотел проводить активную внешнюю политику, которая, разумеется, требовала большого количества денег.
Деньги требовались и на русско-турецкую войну 1828-1829 годов, и на подавление восстания в Польше. Только жесткое нежелание короля Пруссии и императора Австрии позволить русской армии пройти по их землям уберегло Российскую империю от войны с Францией, в которой в июле 1830 вновь произошла революция. В ходе нее королем стал Луи Филипп Орлеанский, которого Николай I еще долгое время называл не иначе как «король баррикад».
Чтобы хоть как-то исправить положение, Канкрин взялся упорядочить денежное обращение в России. Единственной валютой стал серебряный рубль, а выпускаемые кредитные билеты можно было свободно обменять на него.
Неискушенному человеку покажется, что ничего не изменилось. Как были серебряные и бумажные деньги, так они и остались. На самом деле это не так.
Ассигнации никто менять на серебро не хотел, да и в качестве оплаты брали неохотно, понимая их нестабильность. Главное отличие кредитных билетов от ассигнаций было в том, что билеты можно было легко обменять на серебряные рубли, и следовательно, их, во всяком случае, пока Канкрин был министром, брали везде.
Навести порядок в финансах было задачей не из легких. Впрочем, Николай I умудрялся легко сводить все эти успехи на нет. Особенно расстроило Канкрина участие России в затяжной Кавказской войне, которая пожирала все средства.
В 1844 году размах войны увеличился, и средств потребовалось еще больше. Канкрин обратился к императору с особым представлением, указывая на то, что следует либо подавить восстание горцев в кратчайшие сроки, либо пойти на уступки и отказаться от присоединения этой территории.
Само собой, император Николай I прекращать Кавказскую войну не собирался, по-прежнему считая себя самым великим монархом Европы. При этом Европа отрывалась от Российской империи по всем направлениям, и делала она это семимильными шагами.
Николай I и не думал модернизировать вооружение русской армии, словно живя в эпохе наполеоновских войн и искренне считая наилучшей подготовкой армии парады и бесконечные смотры. Не хотел Николай перестраивать и систему формирования русской армии.
Канкрин был отправлен в отставку, а на его место выбран некий Ф.П. Вронченко. При нем с таким трудом налаженную финансовую систему принялись убивать.
Николай I, несмотря на то, что из-за неурожаев рос дефицит бюджета, продолжает смело вмешиваться в дела Европы. Смертельным ударом для финансов Российской империи стало участие в подавление революции в Венгрии. Чтобы хоть как-то покрывать дефицит и угождать императору, Вронченко начинает смело увеличивать размер внешнего долга, а также выпускать кредитные билеты, не обеспечивая их серебром.
Последним аккордом стало участие России в Крымской войне. В 1854 году прекратился свободный обмен кредитных билетов на серебряные рубли.
К концу царствования Николая I страна была по сути разорена. Внешний долг достиг 278 млн. рублей серебром.
