У Калигулы были плавучий дворец и храм Дианы на озере Неми. В 1920-е годы Мусолини осушил озеро и поднял их. Огромные толпы итальянцев приходили смотреть на них. К сожалению, они сгорели при пожаре в музее в конце Второй мировой войны.
Две тысячи лет назад император Калигула приказал построить две большие плавучие прогулочные баржи на небольшом озере Неми примерно в 30 км к юго-востоку от Рима. На тот момент это были самые большие суда в мире: около 70 метров длиной, 20 метров шириной. Для их передвижения использовались 12-метровые весла! Плавучий дворец Калигулы включал сады, храмы, мозаичные полы и даже бани.
Точно не известно, зачем императору понадобились столь грандиозные суда. Некоторые утверждают, что Калигула построил их, чтобы показать правителям Сиракуз, Сицилии и Птолемеев в Египте, что Рим может сравниться с любыми роскошными судами, которые строили они. Другие ученые утверждают, что Калигула спроектировал одну из барж как плавучий храм для Дианы, а другую, возможно, использовал как плавучий дворец, где Калигула и его свита могли потворствовать разврату, который ему приписывает история.
Римский историк Гай Светоний Транквилл писал, что баржи были построены из кедрового дерева и украшены драгоценными камнями, богатой скульптурой, сосудами из золота и серебра, паруса были из фиолетового шелка, а ванные комнаты из алебастра и бронзы. Полы были вымощены стеклянной мозаикой, окна и дверные рамы были сделаны из бронзы, а многие украшения были бесценны.
Несмотря на затраты на строительство, эти роскошные дворцы просуществовали короткое время, скорее всего, год или два, до окончания четырехлетнего правления Калигулы и со временем были забыты.
В XV веке появились первые слухи о существовании чего-то «интересного» под водой озера Неми. Исследователь Джеремиа Донован писал:
«В этом озере глубоко покоятся остатки того, что некоторые называют галерой Тиберия, другие Траяна, но что на самом деле выглядит как группа зданий, построенных на самом берегу озера. В XVI веке это место в подводном колоколе посетил Архитектор Марчи [военный инженер], а за ним еще несколько других. Был найден деревянный каркас, соединенный бронзовыми гвоздями, устланный большими плитами, опирающимися на железную решетку».
В 1827 году была предпринята попытка подъема кораблей Калигулы со дна озера. Аннезио Фускони построил плавучую платформу, с которой можно было поднимать обломки. Однако, некоторые из его канатов не выдержали, поэтому он приостановил работы, пока не смог найти более прочные. Когда он вернулся, то обнаружил, что местные жители демонтировали его платформу, чтобы сделать винные бочки. После этого Аннезио отказался от проекта.
В 1885—1889 годах британский посол в Италии лорд Сейвайл крюками ободрал с кораблей почти все бронзовые орнаменты, мозаики, украшения из золота и мрамора. В дальнейшем все эти предметы стали достоянием британских музеев и частных коллекций.
Бенито Муссолини занимался подъемом кораблей Калигулы в течение пяти лет - с октября 1928 года по октябрь 1932 года. Муссолини приказал инженеру Гвидо Учелли и археологам осушить озеро Неми. В техническом отношении операция подъема не казалась особенно трудной. Соседнее с Неми озеро Альбано лежит несколько ниже по уровню. Предполагалось прорыть канал от одного озера к другому, слить в Альбано воды озера Неми и вытащить корабли Калигулы на берег. Но рыть канал не пришлось, так как для откачки воды воспользовались древним дренажным тоннелем. При помощи мощных насосов и водозаборных машин рабочие понизили уровень озера и к 10 июня 1931 года они увидели остов первого судна.
Для двух античных кораблей итальянское правительство построило огромный музей на берегу Неми, где баржи Калигулы экспонировались после консервации в 1944 году.
Корабли были уничтожены огнем во время Второй мировой войны в ночь на 31 мая 1944 года. Несколько снарядов армии США попали в музей озера Неми около 8 часов вечера, нанеся небольшой урон, но заставив немецкую артиллерию покинуть этот район. Через несколько часов из музея поднялся дым, и вскоре два корабля сгорели дотла.
Похоже, что оба судна были гребными галерами. На большем из них весла располагались не в корабельных бортах, а в выступающих за пределы бортов помостах — апостиках, на каждое весло приходилось 4-5 гребцов. На меньшем судне не было ни апостиков, ни весел. По всей видимости, его буксировали большим судном или флотилией гребных лодок.
Их особенностью были серия голов животных из бронзы - к ним швартовались небольшие суда, на которых император прибывал с друзьями.
Голова медузы, найденная среди останков одного из судов Калигулы.
Бронзовые детали корабля Калигулы.
Поршневые насосы по свинцовым трубам снабжали два корабля горячей и холодной проточной водой. Горячая подавалась в ванны, в то время как холодная использовалась в фонтанах и как питьевая. Эта сантехническая технология была позже потеряна и заново открыта только в средние века.
Среди находок были глиняные трубы, которые поддерживали пол и позволяли его обогревать. Это доказывает, что корабли были оснащены изощренной системой обогрева по всему судну. Во время раскопок был найден бронзовый кран. Он контролировал поступления воды в резервуары.
Заслуживает удивления и устройство для подъема якорей, в его конструкции применен кривошипно-шатунный механизм. По всей вероятности, это первый пример использования такого механизма, если не считать ручной мельницы. На кораблях Калигулы было два якоря.
Одной из самых удивительных находок стали две уникальные вращающиеся платформы, обнаруженные на малом корабле. Под одной из платформ оказалось восемь бронзовых шаров, двигавшихся в желобе. Другая платформа лежала на восьми конических деревянных роликах, также движущихся в желобе. Назначение этих платформ до сих пор неизвестно.
