3 февраля 1854 года в селе Гусь-Хрустальный родился Сергей Корсаков. В возрасте десяти лет мальчик с родителями переехал в Москву, поступил в гимназию (сразу во второй класс), которую окончил позже с золотой медалью. В 1875 году выпустился из Московского университета, где обучался на медицинском факультете и получил диплом с отличием. Поступил на службу в Преображенскую психиатрическую больницу.
В январе 1877 года Корсаков опубликовал свою первую свою научную работу: «Курс электротерапии» и начал работать над докторской диссертацией «Об алкогольном параличе». В 1885 году участвовал в создании Московского психологического общества.
С. С. Корсаков был последовательным сторонником системы no restraint («никаких стеснений»), введённой впервые английским психиатром Дж. Конолли и получившей распространение на Западе. В Западной Европе процесс введения no restraint протекал медленно и неровно; в России распространение прогрессивных методов содержания и ухода совершилось значительно легче, во многом благодаря энтузиазму С. С. Корсакова. Корсаков стал лидером общественного психиатрического движения, вокруг которого объединились наиболее прогрессивные врачи. Благодаря этому период конца XIX века в истории русской психиатрии порой называют «эрой Корсакова»; самого же С. С. Корсакова в среде врачей-психиатров называли русским Пинелем.
С 1881 года работая консультантом частной лечебницы М. Ф. Беккер, С. С. Корсаков принял решение ввести новые формы ухода — отмену любых насильственных мер при лечении душевнобольных, в первую очередь связывания и использования смирительных рубашек. Уверенный в том, что насилие можно заменить методами, при которых оно сделается излишним, Корсаков провёл реформу режима и ухода в клинике, несмотря на противодействие старых служителей. «Введение нестеснения, — отмечал С. С. Корсаков, — ставит неминуемое требование сразу все улучшить, а это сразу же меняет и отношение больного к врачу, так что даже небольшое выражение несогласия со стороны последнего будет действовать дисциплинирующим образом, и этим можно заменить „лечебное действие рубашки“».
Первоначально удалось отменить меры стеснения, применявшиеся к наиболее трудному для ухода больному — крайне возбуждённому и обладавшему большой физической силой. Соответственно, отпали возражения против отмены мер стеснения и в других случаях. Режим ухода, введённый С. С. Корсаковым, характеризовался дружелюбным отношением к пациентам, пониманием необходимости защиты их прав и заботой об их мелких потребностях — в той мере, в какой это возможно. Были упразднены изоляторы, сняты решётки на окнах, создана уютная обстановка в отделениях. Система no restraint, введённая в частной лечебнице, постепенно начала проникать и в земские психиатрические больницы.
