В двух милях под травянистой равниной в Южной Африке, очаги воды лежат в ловушке в скале. Ученые считают, что эти очаги могли быть изолированы от окружающей среды в течение 2 миллиардов лет. Эти жидкие капсулы времени горячие, соленые и лишенные питательных веществ с поверхности, и они могут быть химически похожи на водные отложения на Марсе.
Теперь исследователи думают, что они, возможно, нашли микроорганизмы, живущие в этой давно изолированной воде.
"Существует потенциал, что карманы были изолированы в течение этого длительного периода времени. Таким образом, это была бы уникальная возможность увидеть жизнь, по существу, развивающуюся в пузыре”,-сказал Деван Ниссон, аспирант Принстонского университета в Нью-Джерси, который провел исследование с коллегами, включая Эсту Ван Герден из Северо-Западного университета в Южной Африке. На этой неделе Ниссон представила предварительные результаты продолжающегося исследовательского проекта на заседании Американского геофизического союза в Сан-Франциско.
При финансовой поддержке НАСА и Национального научного фонда исследователи собирали образцы в 2018 и 2019 годах, спускаясь в золотую и урановую шахту, управляемую Harmony Gold. Вода находится в трещинах горных пород, доступ к которым осуществляется через скважины, что позволяет исследователям высвободить часть воды под давлением и отфильтровать материал для анализа.
Когда они исследовали материал под сканирующим электронным микроскопом, они увидели палочкообразные формы, которые, по-видимому, были бактериями или похожими на них микробами, называемыми археями. Одна из клеток была зажата посередине, по-видимому, в процессе деления.
Вполне возможно, что формы были минералами, отметил Ниссон. Чтобы точно определить, содержит ли вода живые клетки, Ниссон и ее коллеги планируют попытаться извлечь и секвенировать ДНК. Генетические данные также помогли бы выяснить, действительно ли эти клетки являются существами, которые были изолированы в течение миллиардов лет, или же они являются более знакомыми микробами, введенными при бурении.
Но даже без ДНК исследователи все еще могут получить подсказки о том, сможет ли жизнь выжить там. Вода в карманах примерно в семь раз соленее морской воды и достигает температуры до 129 градусов по Фаренгейту, прямо на краю того, что жизнь считается терпимой. Но Ниссон и ее коллеги обнаружили обилие небольших органических кислот, которые могли бы поставлять углерод, необходимый для построения и поддержания клеточных структур. Они также нашли ионы, такие как нитрат и сульфат, которые некоторые микробы могут использовать в метаболических процессах для получения энергии.
В совокупности полученные данные позволяют предположить, что жизнь могла бы выжить в экстремальных условиях, таких как глубинная часть Южной Африки-добавляя надежду, что она могла бы выжить на Марсе и других внеземных телах.