В 30-е годы русские писатели выступили за реализм нового типа: они ратовали за обращение к самой будничной жизни, ибо только таким путем можно было обнажить уродство крепостнической действительности, показать тяжелую долю народа. Не случайно идея о глубоком изучении прозы жизни пронизывает все лучшие художественные и публицистические произведения Пушкина, Гоголя, Лермонтова и Кольцова.
Роман Лермонтова «Герой нашего времени» сыграл значительную роль в борьбе за реализм. Лермонтов выступил в этом произведении, как единомышленник Пушкина и Гоголя, соратник Белинского. Великий критик высоко ценил эстетические взгляды Лермонтова, Белинский и Лермонтов взаимно влияли друг на друга.
Если Белинский помог Лермонтову осознать значение реализма его стихов, поэм и прозы, то Лермонтов в свою очередь помог критику освободиться от овладевшей им в то время идеи примирения с действительностью.
Не случайно статья Белинского о «Герое нашего времени», хотя и содержала еще некоторые ошибочные суждения, связанные с его противоречиями, в целом имела боевой, наступательный характер.
В художественной образной форме Лермонтов отстаивал те же позиции, которые отстаивали передовые писатели, отстаивал их, несмотря на временные колебания, и Белинский.
Лермонтов сознательно столкнул два образа — реалиста и романтика, Печорина и Грушницкого. Для Печорина, говоря словами Белинского, действительность — вот сущность и характер всего нового, другой живет в мире пустой фантастики, мечты.
У одного мы видим пытливый взгляд, глубоко проникающий в жизнь, в ее противоречия, у другого — стремление отвернуться от действительности, незнание людей, желание видеть окружающее сквозь розовые очки. Именно через Печорина Лермонтов отстаивал идеи реализма, обращение к прозе жизни, стремление, говоря словами Гоголя, показать всю тину действительности.
Вот где с новой силой сказалась та внутренняя связь Печорина с народом, о которой мы говорили. Ведь именно реалистическое отношение к действительности характерно для народного восприятия. Обладая острым наблюдательным реалистическим умом, Печорин дает тонкие характеристики водяного общества, вскрывает его пошлость, пустоту.
Свое резкое отрицательное отношение к романтизму Лермонтов выразил в характере Грушницкого. Вклад писателя в дело борьбы с этим антинародным движением велик: и тут он выступает как соратник Белинского. Не случайно критик высоко оценил лермонтовские усилия в этом направлении.
Известно, что главную заслугу Белинского в борьбе с романтизмом Чернышевский видел в том, что Белинский разоблачил романтизм не только в эстетике, но и в жизни. Такова же заслуга и Лермонтова. И он, как и Белинский, вел борьбу за реализм против романтизма в двух указанных планах: он разоблачает Грушницкого и с точки зрения нравственной, и с точки зрения эстетической.
Если Печорин, несмотря на противоречия, в решающие моменты жизни оказывался благородным и честным человеком, то романтик Грушницкий в этих же обстоятельствах, напыщенно говоря о красивых чувствах, ведет себя как негодяй и клеветник.
Печорин защитил честь Мэри, Грушницкий пошел на обман и преступление. В романе давалась меткая характеристика не только романтика Грушницкого, но и либерала. Именно из таких Грушницких выходили те русские Мирабо, Бруты и Фабриции.
Ведь не случайно Лермонтов говорит, что такие Грушницкие под старость делаются «либо мирными помещиками, либо пьяницами. — иногда тем и другим». Показательно, что и Гоголь в это время остроумно разоблачает такого же фразера. Манилов в «Мертвых душах» тоже имел пристрастие к витиеватой и возвышенной фразе, что не мешало ему помочь Чичикову совершить грязную аферу.
Характерно, что список мертвых душ Манилов завязывает красной ленточкой — эта ленточка, как тонко заметил В. Ермилов, прекрасно характеризует весь облик Манилова: он готов на любую подлость, но завернутую в розовую облатку, хорошо пахнущую.