Астрономы впервые использовали данные миссии НАСА Cassini для картирования всей поверхности Титана, самой большой луны Сатурна. Их карты показывают разнообразную местность гор, равнин, долин, кратеров и озер, непохожих ни на что в Солнечной системе за пределами Земли.
Космический аппарат Cassini вращался вокруг Сатурна с 2004 по 2017 год и собрал огромное количество информации о газовом гиганте и его спутниках. Миссия включала в себя более 100 облетов титана, что позволило исследователям мельком увидеть поверхность Луны через ее плотную атмосферу и изучить ее рельеф в беспрецедентных деталях.
Розали Лопес, планетолог из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния, и ее коллеги сшили вместе снимки и радиолокационные измерения, сделанные космическим аппаратом, чтобы получить первую глобальную карту Титана, которую они опубликовали 18 ноября в Nature Astronomy.
У Титана такая же атмосфера, как и у Земли. Там есть ветер, там есть дождь, там есть горы. Это действительно очень интересный мир, и одно из лучших мест в Солнечной системе, чтобы искать жизнь”, - говорит Лопес.
Почти две трети поверхности Титана состоит из плоских равнин, показывает карта, и 17% покрыты песчаными дюнами, сформированными ветром, в основном вокруг экватора. Около 14% поверхности классифицируется как "холмистая" — холмистая или горная-и 1,5% - это "лабиринтная" местность, с долинами, вырезанными дождем и эрозией. Здесь на удивление мало ударных кратеров, что позволяет предположить, что поверхность Луны довольно молода.
Титан-это единственный мир в Солнечной системе, кроме Земли, с известными жидкостными телами на ее поверхности. Однако эти моря и озера заполнены жидким метаном, а не водой, и они занимают всего 1,5% поверхности Луны.
Астрономы создали геологические карты для множества других лун и планет, включая нашу Луну, Марс и Меркурий. Трейси Грег, планетолог из Университета Буффало в Нью-Йорке, говорит, что такой вид картографирования является “невероятно мощным инструментом”, который позволит ученым ответить на ключевые вопросы о Титане. "Один из них: какие виды изменений прошли Титан, которые носят сезонный характер, и какие изменения могут быть вызваны внутренним [теплом] Титана?” так она говорит.
НАСА планирует отправить беспилотник на титан на миссии Dragonfly к 2034 году, который будет летать по всей поверхности и изучать её в нескольких местах. Но в настоящее время нет никаких планов по отправке орбитальных аппаратов на Сатурн или его спутники, поэтому эта карта, вероятно, останется нашим лучшим глобальным обзором Титана в обозримом будущем.