Кастро запланировал переворот против буржуазного режима и правительства кубинского президента Фульхенсио Батисты. 26 июля 1953 года группа из 135 мятежных революционеров атаковала военные казармы Монкада в Сантьяго-де-Куба.
Переворот не удался, и Кастро был заключен в тюрьму.
После освобождения Кастро уехал в Мексику и сформировал революционную группу «Движение 26 июля». Он привел свою вновь сформированную повстанческую группировку обратно на Кубу и предпринял вторую попытку свергнуть президента Батисту. 1 января 1959 года Кастро успешно демонтировал буржуазный режим и принял военную и политическую власть над страной в качестве премьер-министра. Куба стала первым коммунистическим государством в Западном полушарии.
Соединенные Штаты выступили против правительства Кастро и безуспешно пытались отстранить его от власти. Правительство США пыталось задушить кубинцев посредством экономической блокады и спровоцировать контрреволюционное выступление во время вторжения в Залив Свиней в 1961 году. ЦРУ США пыталось убить Кастро 638 раз.