Организм формируется средой, в которой он обитает. Учитывая необузданное разнообразие видов на Земле, просто представьте себе странности, которые могли бы развиться на радикально разных типах планет-возможно, чернолистные "растения", которые процветают в тусклом свете, или даже существа, сделанные из металла, а не из углерода.
В воображаемой жизни физик Джеймс Трефил и планетолог Майкл Саммерс отправились на сафари по космосу, вызывая в воображении зверинец, который мог бы населить некоторые из тысяч экзопланет, обнаруженных до сих пор. Многие главы книги исследуют потенциальную жизнь на различных типах миров, каждый из которых сильно отличается от Земли. Несмотря на причудливость и веселье, усилия пары основаны на науке и придерживаются двух основных принципов: что небольшое количество общих правил управляет физической Вселенной, и что законы физики Земли, включая термодинамику и электричество и магнетизм, применяются везде в космосе. Трефил и Саммерс также предполагают, что во всех сценариях, кроме нескольких, естественный отбор управляет эволюцией на других планетах.Независимо от окружающей среды, жизнь нуждается в источнике энергии. Но эта энергия не обязательно должна исходить от излучения звезды, отмечают авторы. Мир, задушенный льдом, или даже планета-бродяга, плавающая в межзвездном пространстве, может, подобно Земле, иметь океаны с гидротермальными жерлами на морском дне, приводимыми в движение теплом от распада радиоактивных элементов в ядре планеты или от тепла, оставшегося после того, как планета объединилась. Независимо от того, покрыты ли такие океаны льдом или нет, жизнь в этих океанах, вероятно, эволюционировала бы, чтобы воспользоваться богатыми энергией химическими веществами, извергающимися из этих источников, и должна быть подвижной, поскольку источники могут возникать и так же быстро исчезать. Эти существа могут быть либо похожи на тех, кто живет в подобных экосистемах на Земле, либо совершенно неузнаваемы.
На других типах миров формы жизни могут быть еще более странными. На планете, которая имеет одну сторону, постоянно обращенную к своей звезде, самые благоприятные температуры для жизни, как мы знаем, будут существовать в тонком гало с севера на юг вокруг планеты, где солнце всегда сидит на горизонте. Ученые предположили, что сверхзвуковые ветры будут разрушать поверхность, поэтому виды должны быть низкими и обтекаемыми, чтобы минимизировать сопротивление воздуха,утверждают авторы. На каменистой планете, намного большей, чем Земля, наземные организмы должны были бы иметь дело с более сильной гравитацией и, таким образом, были бы короткими, приземистыми и имели бы сильные кости или экзоскелеты.
Воображаемая жизнь-это удивительно веселое чтение. Размышляя о том, как жизнь — и даже технологические цивилизации — может развиваться и процветать в других мирах, тонны информации проскальзывают о том, как возникла жизнь на Земле.