Мозг эволюционировал, чтобы играть особенно важную роль в человеческом теле, не только в поддержании жизни, но и во всех мыслях, поведении и рассуждениях. Это единственный орган, полностью закрытый защитной костной тканью - черепом, и это единственный орган, который не может быть пересажен и при этом продолжать работать. Но как именно мозговая ткань генерирует и организует психические явления?
Попытки понять взаимоотношения между разумом и телом и их относительный вклад в здоровье и благополучие восходят, по крайней мере, к философии Платона, Декарта и Канта. Как и многие другие науки, нейропсихология развилась из смежных областей, прежде всего из психологии, неврологии, нейронауки, биологии и философии.
Психология - это изучение поведения; в частности, она направлена на то, чтобы описать, объяснить, изменить и предугадать поведение человека и животных. Нейропсихология, если можно так выразиться, - подспециальность психологии, - это изучение того, как комплексные свойства мозга позволяют развиваться поведенческим процессам.
Нейропсихологи изучают взаимоотношения между функциями и поведением мозга, в частности, изменения в мышлении и поведении, связанные со структурной или когнитивной целостностью мозга. Таким образом, нейропсихология является одним из способов изучения мозга путем изучения поведения, которое он производит.
Люди читают и пишут, сочиняют музыку и занимаются спортом. Можно ожидать, что орган, координирующий всю эту деятельность, будет иметь огромное количество компонентов. И, по сути, мозг содержит миллиарды клеток, или нейронов, и бесконечное количество возможных связей между отдельными нейронами, что позволяет нам обмениваться сложной информацией. Эта удивительная схема связей определяет, как и что делает мозг.
Понимание этой сети нейронов является центральным направлением нейропсихологии
Нейропсихология значительно выросла с 1970-х годов, и в 1990-х годах это была самая быстрорастущая подспециальность в психологии. Нейропсихологи руководят изучением взаимоотношений между мозгом и поведением и участвуют в разработке и развитии технологий лечения заболеваний головного мозга. Они участвуют в лечении пациентов и исследованиях мозга и работают в университетах, научно-исследовательских институтах, медицинских и психиатрических больницах, исправительных учреждениях, вооруженных силах и частной практике.
Изучение нейропсихологии в настоящее время формирует наше понимание всего поведения. Но это не всегда было так.
Многие предыдущие идеи о том, как функционирует мозг, не основывались на научных данных. В целом, возникли две доктрины.
Первая доктрина, витализм, предполагает, что многие модели поведения, такие как мышление, лишь частично контролируются механическими или логическими силами - они также частично самоопределяются и отделены от химических и физических детерминантов. Экстремальные сторонники витализма утверждают, что психические явления являются причиной наблюдаемого поведения. Хорошим примером этой доктрины может служить психоанализ Зигмунда Фрейда.
Вторая доктрина, материализм, предполагает, что логические силы, такие как материя в движении, определяют мозгово-поведенческие функции. Материализм, в своей простейшей форме, способствует механистическому восприятию мозга (как машины).
История нейропсихологии формируется этими двумя противоположными принципами.