Прошло более века со дня смерти Дарвина в 1882 году. В течение этого периода доказательства, подтверждающие его теорию, становились все более весомыми. Мы также добились многих значительных успехов в понимании того, как работает эволюция.
Хотя эти достижения не изменили базовую структуру дарвиновской теории, они научили нас гораздо больше о механизмах, с помощью которых происходит эволюция.
Мы кратко рассмотрим некоторые из этих доказательств, мы вернемся к теории эволюции и более подробно рассмотрим их.
Ископаемые исследования
Дарвин предсказывал, что ископаемые исследования обеспечат промежуточные связи между большими группами организмов, например, между рыбами и земноводными, которые, как полагают, возникли в результате их сосуществования.
Теперь мы знаем о изучении ископаемых настолько, насколько это было немыслимо в XIX веке.
Недавние открытия микроскопических окаменелостей расширили известную историю жизни на Земле примерно до 3,5 миллиардов . Открытие других ископаемых подтвердило предсказания Дарвина и пролило свет на то, как организмы за этот огромный промежуток времени превратились из простых в сложные.
Особенно для позвоночных животных, ископаемые имеют богатую историю и демонстрируют ряд градуированных изменений в особой форме, когда эволюционный "парад" становится видимым для всех .
Эпоха Земли
Во времена Дарвина некоторые физики утверждали, что Земле всего несколько тысяч лет.
Это беспокоило Дарвина, потому что эволюция всех живых существ от какого-то одного первоначального предка потребовала бы гораздо больше времени. Используя данные, полученные при изучении темпов радиоактивного распада, мы теперь знаем, что физики того времени были
очень неправы, Земля образовалась около 4,5 миллиардов лет назад. Механизм наследственности Дарвина подвергся одной из самых резких критических оценок в области наследственности.
В то время ни у кого не было понятия о генах или о том, как работает наследственность, поэтому Дарвин не мог полностью объяснить, как происходит эволюция. Теории наследственности в эпоху Дарвина, казалось, исключают возможность генетической изменчивости природы, что является критическим требованием дарвиновской теории.
Генетика возникла как наука только в начале двадцатого века, через 40 лет после публикации "О происхождении видов" Дарвина. Когда ученые начали понимать законы наследования, проблема наследственности с дарвиновской теорией исчезла.
Генетика "аккуратно" и упорядоченно учитывает образование новых вариаций в организме.
Сравнительная анатомия
Сравнительные исследования на животных предоставили убедительные доказательства теории Дарвина.
Например, у многих различных типов позвоночных животных присутствуют одни и те же кости, что свидетельствует об их эволюционном прошлом. Таким образом, все передние конечности, построены из одного и того же основного набора костей, модифицированных одним способом в крыле летучей мыши, другим способом в плавнике моржа, и еще одним способом в ноге лошади.
Говорят, что у разных позвоночных кости гомологичны, то есть имеют одно и то же эволюционное происхождение, но теперь они отличаются по структуре и функциям. Это контрастирует с аналогичными структурами, такими как крылья птиц и бабочек, которые имеют схожую структуру и функцию, но различное эволюционное происхождение.
Молекулярная биология
Биохимические инструменты в настоящее время имеют большое значение для лучшего понимания того, как происходит эволюция.
В течение последних нескольких лет, например, эволюционные биологи стали "читать" гены так же, как и вы читаете эту страницу. Они научились распознавать порядок "букв" длинных молекул ДНК, которые присутствуют в каждой живой клетке и предоставляют генетическую информацию для этого организма.
Сравнивая последовательности "букв" в ДНК различных групп животных или растений, можно более точно, чем любым другим способом, определить степень родства между группами.
Во многих случаях могут быть построены подробные родословные деревьев.
Постоянно растущий массив данных свидетельствует о постепенном изменении ситуации, поскольку, как предсказывает теория Дарвина, ДНК более удаленных друг от друга видов демонстрирует больше различий по сравнению с близкородственными им видами. Измеряя степень различий в генетическом кодировании и интерпретируя информацию, имеющуюся в ископаемом материале, мы можем даже оценить темпы эволюции в различных группах организмов.
