Часть 14. Первый американский ракетоплан
"Черная пуля" XP-56 еще не взлетела, когда Нортроп приступил к разработке очередного летающего крыла, на сей раз - реактивного. Американцам стало известно о прогрессе немцев в области жидкостных реактивных двигателей для He 176 и Me 163. Требовался адекватный ответ. Большую помощь Нортропу оказал его давний соратник венгр Теодор фон Кармань, в то время бывший президентом компании - производителя ракетных двигателей Aerojet Engineering Corporation.Перспективный проект Northrop получил рабочее обозначение Project 12. Предполагалось, что применение схемы «летающее крыло» в сочетании с реактивной тягой позволит достичь прекрасных летных качеств.
Большая часть задач по разработке была возложена на Центр материально-технического обеспечения военно-воздушных сил (Air Materiel Center, АМС) авиабазы Райт-Филд, работавший под контролем Нортропа, ибо головная компания и так была перегружена производством боевых самолетов. Разработка экспериментального истребителя XP-79 началась с прототипов. Первый из них, MX-324, представлял собой безмоторный планер, а на втором (MX-334) планировалась установка ЖРД. Характерной особенностью конструкции было лежачее размещение пилота (так он мог выдерживать перегрузки до 12g; это также позволило сделать "летающее крыло" более плоским). Чтобы протиснуться в крошечную кабину, летчику приходилось на руках подтягиваться через аварийный люк.
Металлический каркас MX-324 был рассчитан на очень большие перегрузки - до 18g. На опытных машинах изначально использовалось сбрасываемое шасси с посадкой на лыжу – примерно так, как на ракетном перехватчике Me 163, - позже замененное колесным шасси. Элевоны действовали как воздушные тормоза. Имелся небольшой киль-"плавник" (как надеялся сторонник чистого "летающего крыла" Нортроп, "временно").
Всего было построено три опытных машины, первоначально все – в варианте "чистого" планера. В качестве буксира использовался автомобиль Cadillac, а затем - истребитель P-38. В одном из вылетов третий из построенных образцов (MX-334.3) попал в спутную струю буксировщика, перевернулся и начал медленно падать, описывая круги большого радиуса. Пилот Гарри Кросби ухитрился покинуть кабину и сесть на нижнюю поверхность крыла, а затем соскользнул с него и раскрыл парашют; планер же продолжал описывать круги вверх колесами, пока не врезался в землю. Повреждения были настолько серьезными, что восстанавливать его не стали. В другом полете летчик-испытатель Алекс Папана вместо того, чтобы отстыковаться от буксировщика, случайно потянул рычаг сброса фонаря кабины, но ему удалось благополучно посадить машину.
В июне 1944 года MX-334.2 был оснащен ракетным двигателем XCALR-200A-1 с тягой 91 кг. В передней кромке крыла смонтировали баки для топлива (моноэтиланилин) и окислителя (красная дымящая азотная кислота) по обе стороны от пилота, а также неопреновые перегородки для защиты от возможной утечки смертоносных компонентов топлива. 5 июля 1944 года Гарри Кросби отцепил MX-334.2 от буксировщика и запустил ракетный двигатель, став, таким образом, первым американским пилотом ракетоплана.
Было совершено несколько успешных полетов на ракетной тяге, в ходе которых достигнута скорость 560 км/ч в пикировании. Через месяц программу свернули, так как стали очевидны недостатки ракетоплана (краткосрочность работы двигателя – всего около 4 минут, крайне высокая токсичность и агрессивность компонентов топлива). Тем не менее, испытания дали ценную информацию, использованную при проектировании турбореактивного XP-79.
* в первую очередь, для собственного пилота
Продолжение следует...
Части 1-10 - Что было до Нортропа
Часть 11. Как появился самолет за миллиард долларов
Часть 12. Японский огурец и желтый джип
Часть 13. Самый ужасный самолет Джека Нортропа
Часть 14. Первый американский ракетоплан
Часть 16. "План Б" Дядюшки Сэма
Часть 17. Последний полет Макса Константа
Часть 18. XB-35 - "Большая летучая мышь"
Часть 19. Как угробить гениальный проект