Человек-легенда, внесший колоссальный вклад в работу советской разведки в годы Великой Отечественной войны. Есть версия, что этот разведчик-нелегал послужил одним из прототипов Штирлица.
Родился 27 июля 1911 года в деревушке Зырянка (ныне Свердловская область). В 15 лет окончил семилетнюю школу, поступил на агрономическое отделение Тюменского сельскохозяйственного техникума. Проучившись там всего год, вынужден был вернуться в родную деревню. В 1927 году начал учиться в Талицком лесном техникуме, где стал самостоятельно изучать немецкий язык.
В 1929 году Николай был исключен из комсомола и отчислен из техникума по обвинению в "белокулацком заговоре". Что там произошло на самом деле - история очень мутная, потому что семья Кузнецовых кулацкой никогда не была. Через год парень оказался в Коми-Пермяцком округе, в городе Кудымкар. Там он устроился помощником таксатора (оценщика лесных насаждений). Кстати, примерно в это же время его восстановили в рядах комсомола и в техникуме, однако защитить диплом не разрешили.
Работая таксатором, Кузнецов попал в еще одну нехорошую историю. Принципиальный Николай заметил, что его коллеги вовсю занимаются махинациями и сообщил об этом в НКВД. Двое получили срок, Кузнецов тоже попал под раздачу, его опять исключили из комсомола и приговорили к году исправительных работ.
В 1932 году его судьба сделала крутой поворот: благодаря знанию коми-пермяцкого языка, Николай завел множество знакомств среди ссыльных бывших кулаков, которых в Коми было очень много, что привлекло внимание сотрудников ОГПУ. Так он стал внештатным сотрудником органов госбезопасности и занимался созданием агентурной сети среди нелояльного к советской власти контингента. Вскоре талантливого чекиста затребовали в Свердловск.
С 1935 года Кузнецов — расцеховщик конструкторского бюро на «Уралмаше» под присвоенным в ОГПУ оперативным псевдонимом "Колонист". На заводе работало большое количество иностранных специалистов, в основном, немцев. Задачей Николая была вербовка ценных специалистов и пресечение подобных действий с немецкой стороны.
Не обошли стороной Николая репрессии: в 1938 году он был арестован, несколько месяцев провел в тюрьме и вышел оттуда только благодаря усилиям своего куратора из госбезопасности. В том же году на талантливого полиглота обратил внимание центральный аппарат НКВД. Кузнецов получает советский паспорт на имя Рудольфа Вильгельмовича Шмидта и становится нелегалом в родной стране. По этому паспорту чекист и жил в Москве несколько лет.
Во второй половине 30-х годов ХХ века в СССР потоком хлынули различные делегации из Германии: торговые, культурные и т.д. Все понимали, что в составе этих делегаций большая часть -- кадровые разведчики. Схема давняя, простая, эффективная… И "этнический немец Рудольф Шмидт" активно работал со всем этим контингентом и, надо сказать, очень успешно, сумев подружиться с военно-морским атташе и военным атташе Германии в СССР. Что удивительно — при всех его заслугах, Николай был полным самоучкой!
После начала Великой Отечественной войны Кузнецов был зачислен в «Особую группу при НКВД СССР», которую возглавлял Павел Судоплатов. Чтобы лучше подготовить разведчика к выполнению заданий на оккупированных территориях, Николая отправили в один из подмосковных лагерей для немецких военнопленных, где он провел несколько недель, "становясь" немецким обер-лейтенантом Паулем Зибертом.
Летом 1942 года разведчик под именем Николая Грачёва был направлен в отряд специального назначения «Победители», которым командовал полковник Дмитрий Медведев. Отряд действовал вблизи оккупированного города Ровно, в котором располагался рейхскомиссариат "Украина".
По прибытию в отряд Кузнецов начинает активную разведывательную деятельность. Общаясь с офицерами Вермахта, сотрудниками оккупационной администрации и гитлеровских спецслужб, он смог выяснить и передать на Большую Землю немало ценных сведений. Кроме разведки, он также занимался и диверсионной деятельностью: похищением и уничтожением высших чинов оккупационной администрации. Например, в феврале 1943 года партизаны захватили майора Гаана — курьера рейхскомиссариата Украины, от которого были получены сведения о секретном бункере Гитлера "Вервольф" под Винницей.
Также Кузнецов первым сообщил о готовящемся покушении на Сталина, Рузвельта и Черчилля во время Тегеранской конференции (немцы назвали эту операцию "Длинный прыжок"). По разным данным, за 16 месяцев его деятельности он уничтожил 11 крупных чиновников оккупационной администрации.
Погиб Николай в марте 1944 года в селе Боратин Бродовского района (Львовская область Украины). 5 ноября того же года за исключительное мужество и храбрость при выполнении заданий командования Николай Иванович Кузнецов был посмертно удостоен звания Героя Советского Союза.
