С момента открытия денисовского человека, умы антропологов будоражит вопрос: кто это такие?
История денисовского человека началась в советское время, когда в Денисовой пещере в Солонешенском районе Алтайского края был найден зуб, отличавшийся в 1,5 раза по размеру от зубов современных людей (Homo sapiens) и первоначально ошибочно принятый за зуб неандертальца.
В недавнем прошлом (2008 г.) методом палеогенетики была выделена ДНК из найденной в этой же пещере фаланги мизинца. Выяснилось, что эта ДНК существенно отличается и от ДНК неандертальца, и от ДНК современного человека, что позволило ученым выделить новый подвид древнего человека, которого назвали денисовцем по наименованию пещеры.
Исследования ядерной ДНК показали, что денисовцы чуть ближе к неандертальцам, чем к сапиенсам. Это привело ученых к выводу: общие предки этих трех линий были в Африке, и если предки сапиенсов покинули Африку только 50 тысяч лет назад, то предки неандертальцев и денисовцев сделали это раньше. По некоторым оценкам это случилось примерно 800 тыс. лет назад: неандертальцы начали осваивать Европу, а денисовцы – Азию. В настоящее время ученые имеют доказательства гибридизации денисовцев и с сапиенсами, и с неандертальцами.
Из-за недостатка материалов для изучения создать полный образ денисовца пока сложно. Единственное, что на данный момент известно о денисовце по результатам секвенирования ДНК, это то, что у них были большие зубы, темные волосы, темная кожа и темные глаза.