Причиной высокой мощности радиоизлучения таких галактик-гигантов наверняка является вещество, накопленное в процессе «каннибализма». Попадающие в галактику газ, пыль и звезды обеспечивают запасы «топлива» для источника в ядре галактики. Не столь ярко выраженный «каннибализм» в NGC 5128 мог бы привести к бурной активности ядра и возникновению радиоизлучения. Для Центавр А гипотеза «каннибализма» связана с одной трудностью. Этот источник довольно изолирован: в пределах миллиона световых лет в его окрестностях наблюдаются лишь несколько карликовых галактик. Возможно, Центавр А уже «поглотил» всех своих соседей и нетепловое рентгеновское и радиоизлучение — «симптом космического несварения вследствие переедания».
Каким образом центральный источник может перерабатывать получаемое топливо?
Вероятно, наиболее эффективно оно потребляется, если поступает в форме газовых облаков. Проводя наблюдения на Большой антенной решетке ученые недавно обнаружил облака нейтрального водорода в пределах 500 световых лет от ядра NGC 5128. По картине движения облаков можно заключить, что они падают на ядро. Такие облака могли бы ежегодно поставлять в источник количество топлива, эквивалентное по крайне мере 1/10 массы Солнца. Если принять, что к.п.д. центрального источника по превращению массы в энергию равен 10%, то 1/10 массы Солнца в год будет более чем достаточно, чтобы объяснить результат деятельности источника, а именно образование протяженной области радиоизлучения.
Топливо для источника могли бы также поставлять атмосферы звезд в центральной области галактики. Ученые национальной лаборатории предположили, что звезды вблизи ядра подвержены сильному приливному воздействию, поскольку силы гравитации, действующие на противоположные стороны звезды, значительно различаются. В результате звезда может быть разорвана или по крайней мере может лишиться своей атмосферы.
Таким образом «добывается» топливо для источника в центре галактики. Теперь нужно понять, как облака газа, вращающиеся вокруг ядра галактики, могли бы попасть в него. Одна возможность — столкновение облаков в окрестностях ядра. При этом одно облако могло бы потерять момент количества движения и упасть на ядро, а другое — приобрести дополнительный момент и удалиться от ядра.
А теперь рассмотрим, что же происходит в самом центральном источнике. Для этого полезно оценить его размеры. Такую оценку можно сделать по периоду вариаций интенсивности излучения. Чтобы в двух далеко отстоящих друг от друга областях источника одновременно произошли одинаковые изменения, между ними должна осуществляться связь, т.е. они должны обмениваться физическими сигналами. Скорость сигнала нс может превышать скорость света, поэтому если существенное изменение интенсивности происходит, скажем, за два часа, то размеры источника не превосходят двух световых часов.
Хотя этот аргумент нельзя считать неоспоримым, он, вероятно, справедлив для источников с непрерывно излучающей поверхностью. Применим его для оценки размера центрального источника в NGC 5128. Наблюдения рентгеновского и радио потока от ядра NGC 5128 показывают, что интенсивность значительно изменяется за период в несколько месяцев. Наблюдаются и более быстрые вариации с периодом меньше суток. Поэтому можно сделать вывод, что ядро состоит из ряда компонентов размерами от нескольких световых месяцев до нескольких световых суток.
Более эффективно энергия выделяется из вещества, когда оно падает в сильном гравитационном поле и приобретает значительную кинетическую энергию. Если затем происходит его столкновение с компонентами ядра источника, то энергия может выделиться в форме коротковолнового электромагнитного излучения и даже в виде частиц высоких энергий.
Для осуществления такого процесса в Центавр А в центре оптической галактики должен находиться источник очень сильного гравитационного поля. Такое поле мог бы обеспечить сколлапсировавший объект — черная дыра массой около миллиарда солнечных масс. Если этот объект существует в центре галактики, то он непременно должен вращаться — трудно представить процесс, который привел к образованию черной дыры, но не сообщил ей значительный момент количества движения.
В настоящее время эта крайне смелая гипотеза может дать нам некоторое представление об активных галактиках, таких, как Центавр А. Но изучение этой галактики продолжается. Вследствие близости к нам и необычных свойств, интерес к ней не ослабнет, по крайней мере в течение нескольких последующих лет. Уже накоплено много информации о структуре и физических свойствах Центавр А. Однако наиболее волнующая проблема — это механизм образования ее гигантской радиоизлучающей области. Мы уверены, что изучение Центавр А поможет решить эту фундаментальную проблему астрофизики.
Я благодарю каждого, кто читает мои статьи и кто прочел серию статей про Галактику Центавр А. До скорых встреч!