Один из крупнейших лагерей ГУЛАГа, Степлаг, находился когда-то на территории современного казахстанского города Джезказган. Именно здесь произошло самое громкое восстание заключенных — Кенгирское. Событие описал Александр Солженицын в своем произведении «Архипелаг ГУГАГ». Восстание, которое длилось неделю, подавили танками. Погибли сотни заключенных.
Почему его называют «Кенгирским»? Тогда здесь был поселок Кенгир. Сам город, ТЭЦ, водохранилище, обогатительную фабрику, медный комбинат, кирпичный завод и шахты, на которых потом добывали марганец, построены руками заключенных.
Степлаг создали на основе лагеря для военнопленных №39. Как можно догадаться из названия, здесь содержали солдат и офицеров Красной Армии, которые побывали в плену. Затем к ним добавились «враги народа» со всего СССР, самого разного происхождения, профессиональной принадлежности и убеждений. Но и общее было — подавляющее большинство заключенных принадлежало к «политическим». Писатели, священнослужители, ученые, «космополиты» и большевики, убеждения которых не отвечали текущей линии партии.
В 1945 году к 12 тыс. «своих» заключенных добавили 8 тыс. военнопленных немцев и японцев, а к 1957 году здесь содержали почти 28 тыс. человек. Кенгирское восстание, а также быт и жизнь заключенных Солженицын описывает по собственным впечатлениям: он провел в Степлаге три года.
Ядро бунта составили бывшие советские военнопленные. Очевидцы вспоминают, что в лагере были случаи неповиновения начальству, ходили слухи, что в других лагерях заключенным удалось добиться облегчения режима. Восстание началось в мае 1954 года. Оно продолжалось сорок дней, с 16 мая по 25 июня. В нем участвовали заключенные двух мужских и одного женского лагерных пунктов.
По одной из версий, 16 мая заключенные пытались освободить узников из карцера женской зоны, сюда переводили тех, кого собирались казнить. Штурм подавили, в лагере ввели чрезвычайный режим: руководство объявило, что будет стрелять по нарушителям лагерных правил. А 18 мая около 400 заключенных прорвались в запрещенную зону и захватили бараки, землянки и хозяйственные склады. Лагерная тюрьма пала.
Руководство взял на себя один из узников следственного изолятора подполковник Советской Армии Капитон Кузнецов. Он составил и отослал начальнику управления Степлага МВД петицию заключенных. Узники требовали вызвать правительственную комиссию и расследовать применения оружия к заключенным 17–18 мая, восстановить социалистическую законность и улучшить условия содержания. Восставшие подняли над лагерем белый флаг.
Из Москвы на переговоры приехали замминистра внутренних дел СССР Егоров и начальник ГУЛАГа Долгих. Они пообещали удовлетворить часть требований, но восставшие им не поверили. Переговоры шли в течение 40 дней.
24 июня по указанию министра внутренних дел СССР Круглова в лагерь ввели войска. Операция по подавлению восстания началась 26 июня 1954 года в 3 часа 30 минут. В Степлаг вошли танки. Стреляли по людям и баракам, давили гусеницами всех, кто попадался на пути. По разным данным, погибло от 200 до 700 человек. Поэтесса Руфь Тамарина писала, что только в первые дни восстания «около сотни трупов вывезли за зону, кровь смыли, засыпали песком». Одиннадцать заключенных, которые руководили восстанием, приговорили к расстрелу. Затем четверым, включая Кузнецова, заменили высшую меру 25 годами лагерей. А 1 июля 1954 года Кенгирское отделение перевели на общий лагерный режим.
