Первый запуск станции состоялся 14 мая 1973 г. С помощью ракеты-носителя «Сатурн-V» она вышла на орбиту высотой в перигее 434 км, в апогее 437 км и наклонением 50°. Такое наклонение было необычно высоким для американских пилотируемых космических аппаратов. Его выбор был обусловлен тем, что в этом случае со станции открывался хороший обзор территории США (за исключением района Аляски), а это способствовало решению задачи по изучению природных ресурсов страны.
После отделения станции была сделана дистанционная проверка бортовых систем. Затем с помощью первой системы ориентации был осуществлён разворот станции по углу тангажа для того, чтобы обеспечить ориентацию, необходимую для отделения сбрасываемой части головного обтекателя и развёртывания комплекта астрономических приборов. После выполнения этих операций была осуществлена ориентация станции таким образом, что её продольная ось находилась в плоскости орбиты, а панели солнечных батарей и астрономические приборы были обращены к Солнцу. Эта ориентация сохранялась далее с помощью раскрученных гироскопов второй системы ориентации.
25 мая того же года ракетой-носителем «Сатурн-IБ» на орбиту был доставлен модифицированный основной блок корабля «Аполлон» с экипажем на борту. Командиром экспедиции был Ч. Конрад, членами экипажа — Дж. Кервин и П. Вейц.
Следует отметить, что запуск станции «Скайлэб» прошёл не совсем удачно, поскольку на её борту была обнаружена неисправность — скоростным напором воздуха оторвало часть противометеоритного экрана и одну из двух панелей солнечных батарей. Поэтому те десять дней, которые отделяли запуск станции от запуска её экипажа, на Земле были довольно напряжёнными. Повреждённая станция требовала к себе повышенного внимания, начались срочные работы по созданию инструментов и теплозащитных экранов, необходимых для её ремонта астронавтами.
Пришлось внести и некоторые коррективы в программу полёта. Оказавшись в космосе, астронавты облетели станцию и осмотрели её. Выяснилось, что и вторая панель солнечной батареи находилась в аварийном состоянии — её заклинило куском противометеоритного экрана. Надев скафандры, астронавты попытались спасти панель. Конрад начал пилотировать «Аполлон» на минимальном расстоянии от станции. Вейц, которого подстраховывал Кервин, высунулся, насколько это было возможно, из люка и с помощью специальных ножниц пытался освободить панель. Однако, несмотря на все усилия, решить эту задачу не удалось. Попытались пристыковаться к станции, но и это не получилось. Астронавтам вновь пришлось надеть скафандры и разгерметизировать кабину, чтобы выяснить причины неполадок. С помощью нехитрых операций им удалось исправить стыковочный узел и совершить стыковку. Поскольку из-за нарушения системы теплозащиты на станции условия для пребывания людей могли оказаться малопригодными, экипаж провёл ночь на «Аполлоне». На следующий день их вновь ожидал выход в открытый космос. Через шлюз они вынесли в космос теплозащитный экран и покрыли им нагреваемую сторону станции. Температура внутри неё несколько снизилась. Астронавты перешли на борт станции, хотя в ней было жарко и им приходилось спать внутри причальной конструкции, где сохранился теплозащитный экран, и было относительно прохладно. Через несколько суток полёта Конрад и Кервин вновь отправились в космос. С помощью всё тех же ножниц (длина ручки около восьми метров) Конрад попытался расклинить панель солнечной батареи, но сделать это ему так и не удалось. Тогда он пополз по корпусу станции к месту аварии и предпринял новую попытку. Она принесла удачу, неисправность удалось устранить, началась зарядка восьми аккумуляторных батарей, находившихся на борту станции. В этот день астронавты провели в космосе 3,5 напряжённых часа. Начались научные наблюдения и эксперименты. После 28 сут полёта астронавты 22 июня 1973 г. благополучно вернулись на Землю.
Вторая экспедиция началась 28 июля 1973 г. В состав экипажа входили А. Бин (командир), Дж. Лусма и О. Герриот. После стыковки со станцией оказалось, что в двух из четырёх связках вспомогательных двигателей «Аполлона» происходит утечка горючего. Это была крупная неприятность, которая могла привести к трудностям в возвращении экипажа на Землю. Вновь пришлось поволноваться специалистам ЦУПа. Срочно стали готовить запуск нового «Аполлона» для спасения экипажа «Скайлэб». Уже были известны имена спасателей (астронавты В. Бранд и Д. Линд), назначен срок их запуска (5 сентября), но всё окончилось благополучно. Время показало, что потери топлива существенно меньше, чем предполагалось ранее, и экипаж «Скайлэб» может продолжать свою работу.
7 августа астронавты вышли в открытый космос и установили новый теплозащитный экран улучшенной конструкции, а также заменили кассету с плёнкой в комплекте астрономических приборов. Через некоторое время потребовался ещё один выход за борт станции для подключения кабеля, соединявшего запасные гироскопы с ЭВМ. Это позволило исправить очередную неполадку в системе ориентации. Последующее время полёта не принесло особых неожиданностей, и экипаж, выполнив программу, 25 сентября 1973 г. благополучно вернулся на Землю, пробыв в космосе 59 сут.
Третья экспедиция стартовала 16 ноября 1973 г. и протекала в целом без особых осложнений. Астронавты много занимались физическими упражнениями, проводили научные исследования и наблюдения. После 84 суток пребывания в космосе они доставили на Землю 75 тыс. кадров и фотопластинок, снятых в рентгеновском, ультрафиолетовом и видимом диапазонах спектра. В состав третьего экипажа входили астронавты Дж. Карр (командир), Э. Гибсон и У. Поуг. Они установили рекорд США по длительности пребывания в космосе, не побитый до сих пор (на время написания статьи, 1988 год) американскими астронавтами.
В 1972 г. директор бюджетного управления при президенте США К. Вайнбергер отмечал, что программа «Скайлэб» «...является поворотным пунктом в космической программе США». Эта программа как бы переориентировала направление развития американской космонавтики с пилотируемых «лунных» полётов на работы на околоземных орбитах.
Однако программа «Скайлэб» не получила дальнейшего развития. После возвращения на Землю третьей экспедиции работы со станцией прекратились. В результате аэродинамического торможения, давления на её поверхность солнечных лучей высота орбиты стала снижаться. В 1978 г. станция была сориентирована на орбите продольной осью по вектору скорости с тем, чтобы уменьшить её аэродинамическое сопротивление и продлить её пребывание на орбите. При этом специалисты надеялись, что в 1980 г. с помощью многоразового космического корабля «Спэйс Шаттл», работы по которому велись полным ходом, к ней будет доставлен разгонный блок, позволяющий либо перевести станцию либо на более высокую орбиту, либо осуществить её контролируемый спуск. Однако от этого плана пришлось отказаться, поскольку вероятность его успешного выполнения была мала. Станция продолжала терять высоту и 9 июля 1979 г. вошла в атмосферу Земли. Частично она сгорела, а её остатки упали в Индийский океан и в малонаселённые районы Западной Австралии.
24 мая 1972 г. между СССР и США было заключено соглашение о сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства в мирных целях, предусматривавшее, в частности, осуществление совместной советско-американской программы ЭПАС — экспериментальный полёт «Аполлон»–«Союз». Для её практической реализации были созданы рабочие группы, в которые вошли специалисты обеих стран. Основная техническая программа состояла в необходимости обеспечить совместимость космических аппаратов. Полёт состоялся в июле 1975 г. Сначала с космодрома Байконур стартовал космический корабль «Союз-19» с космонавтами А. А. Леоновым и В. Н. Кубасовым на борту, а через несколько часов на орбиту был выведен основной блок «Аполлона» с астронавтами Т. Стаффордом, Д. Слейтоном и В. Брандом. На 36-м витке была осуществлена стыковка обоих кораблей, и начался совместный полёт. На 64-м витке корабли расстыковались, а на 66-м витке произошла их новая стыковка. На 68-м витке корабли расстыковались окончательно, и дальше полёт проходил по самостоятельным программам.
После 5 сут полёта «Союза-19» и 9 сут полёта «Аполлона» космические корабли благополучно вернулись на Землю. Это полёт стал последним пилотируемым полётом в США вплоть до начала 80-х гг. На нём закончился «импульс последействия» программы «Аполлон», технические объекты, разработанные при её осуществлении, больше ни разу не использовались в американской космонавтике, не стали прототипом других вновь создаваемых технических средств. Эта программа оказалась как бы островком в бурном потоке развития космонавтики. Вся тяжесть работ, связанных с проблемой длительных пилотируемых полётов, легла на плечи советских космонавтов, добившихся в этом вопросе замечательных успехов. Достаточно напомнить, что в 1987 г. советский космонавт Ю. В. Романенко пробыл в космосе 326 сут, практически доказав тем самым, что человек может успешно работать в космосе год.
После бурных «лунных» событий интерес к Луне был потерян. Прекратились не только пилотируемые полёты к ней, но и её исследования с помощью автоматов типа советских станций «Луна-16 и -24», доставивших на Землю образцы лунного грунта, «Луна-17 и -21», спустивших на поверхность Луны самоходные аппараты «Луноход-1 и -2». Программа «Аполлон» обошлась американскому народу в 24 млрд. долл., и все эти средства были затрачены в основном лишь с престижными, политическими целями. Неужели полученный уникальный опыт так и останется бесполезным для человечества? Совершенно очевидно, что для уровня развития ракетно-космической техники, характерного для 60–70-х гг., полёты на Луну могли осуществляться лишь по схеме «прилетели — улетели». Большая стоимость таких полётов не оставляла надежд на длительное, целенаправленное освоение Луны, да и потребности в этом были не видны. Полёты на Луну могут получить свою вторую «жизнь» лишь в том случае, если внутренняя логика развития космонавтики приведёт к их необходимости. Когда же это произойдёт? Чтобы разобраться в этом вопросе, рассмотрим, что происходит в современной космической технике.
