Считается, что все возможные литературные сюжеты сводятся к паре десятков комбинаций и все они, так или иначе, уже были успешно использованы в античной литературе. Кроме одного. Ни в поэзии, ни в эпосе античной Греции вы не найдете описаний природы, характерных для литературы более поздних периодов. Все дело в том, что природа сама по себе для греков не существовала. Она была очеловечена и всю ее красоту воплощали в себе нимфы - духи природы, каждая из которых являлась воплощением и покровительницей того или иного природного явления, местности или даже конкретного объекта.
Нимфы делились на классы согласно представляемым природным объектам. В литературу в большинстве своем вошли наяды - нимфы водных источников и дриады - нимфы деревьев. Все прочие гиады (нимфы дождя), напеи (нимфы долин), орестиады (нимфы гор и ущелий) и т. д. были не менее важны для бытовых культов, но в мифологии упоминаются значительно реже. Все без исключения нимфы прекрасны (что не удивительно, учитывая эстетику представляемых ими объектов), их красотой соблазнялись и боги, и люди, о чем в античной мифологии найдется не мало легенд.
Будучи воплощениями природы нимфы лишь изредка поднимались на Олимп для праздничных торжеств, основная их жизнь проходила на земле. Жизнь нимф практически неотделима от их объекта,поэтому нимфы гор и морей практически бессмертны, тогда как дриада умирает вместе с гибелью оберегаемого ею дерева, а нимфы рек и источников погибают, если источник пересыхает.
Следует отметить, что в изображении нимф Прерафаэлиты, хотя и соблюдали сюжетность, но все же были далеки от восприятия нимф как персонификации местности или объектов природы. В их трактовке красота природы и красота девушки как бы дополняют друг друга, сюжет и пейзаж лишь подчеркивают биологические корни эстетики.