Обильные муссонные дожди обрушиваются на тысячемильные пространства подветренных южных склонов Гималаев и стекают оттуда в океан по многочисленным рукавам широкого устья Ганга. Эта сложная дельта — сердце Бенгалии, густонаселенной и плодородной области, раскинувшейся на 200 миль к востоку и к западу между двумя столицами: Даккой и Калькуттой. С незапамятных времен жители этой на редкость влажной местности страдают от эндемичной бактериальной инфекции — холеры, которая ежегодно уносит множество человеческих жизней.
Заболевание развивается внезапно и симптомы его ужасны: больного мучит озноб, страшная жажда, его постоянно тошнит, каждый час или два повторяется стул, причем выделения имеют вид водянистой, прозрачной жидкости. Несчастный испытывает тяжелое предчувствие близкой смерти, которая и ожидает его буквально через несколько дней. Среди больных холерой умирает каждый третий. Два столетия назад, возможно вследствие каких-то генетических изменений, бактерия — возбудитель холеры — приобрела способность путешествовать.
Последовали шесть пандемий; заболевание стало бедствием, слово холера превратилось в ругательство. Американцы подсчитали, что за несколько лет после Гражданской войны в США холера унесла 100 тысяч жизней. Во время самой сильной в Великобритании эпидемии холеры в 50-е годы XIX в. личный врач королевы Джон Сноу убедительно продемонстрировал, что инфекция передавалась через питьевую воду, загрязненную сточными водами.
Чтобы прийти к этому выводу, ему не нужно было знать, что холеру вызывает бацилла, имеющая форму запятой, которая, как примерно в то же время обнаружил Филиппо Пачини, в огромном количестве присутствует в содержимом кишечника умерших от холеры. В развитых капиталистических странах в XIX в. удавалось избежать распространения холерного вибриона ( Vibrio cholerae) благодаря тому, что водопроводные трубы с питьевой водой тщательно отделялись от системы канализации; правда, чтобы это вошло в правило, потребовалось целое поколение.
Однако в большинстве тропических стран все еще нет возможности для подобных профилактических мер и миллионы деревень подвергаются риску заражения. Книга весьма увлекательна, так как освещает очень разнообразный материал: в ней сообщаются и новейшие результаты лабораторных исследований, и любопытные подробности об организации противохолерных мероприятий. Вот уже тридцать лет во всем мире идет война против холерного вибриона; свои силы объединили, с одной стороны, ученые — физиологи и биохимики, а с другой — опытные врачи из тех стран, которые особенно подвержены холере.
Авторы книги — ветераны борьбы с холерой. Один из них биохимик, другой занимается организацией медицинских исследований. Профилактика холеры стоит дорого; впрочем, в развитых странах это не препятствие. За последние десять лет лечение холеры подешевело благодаря тому, что частично расшифрован механизм заболевания. Смертоносное воздействие холерного вибриона связано с тем, что он вызывает неглубокие поражения эпителия кишечника.
Кишечник выстлан слоем клеток с так называемой щеточной каемкой. Общая площадь поверхности эпителия 200 м2 — таким «ковром» можно было бы застелить весь Версальский дворец, но он искусно свернут в трехметровую трубку тонкой кишки, компактно уложенной в брюшной полости. При холере на клетки со щеточной каемкой действует токсин, выделяемый вибрионами. Холерный токсин — это пептид; он быстро проникает внутрь клеток кишечника и в результате резко увеличивается уровень циклического аденозинмоно-фосфата — то же происходит при реакции на гормон.
Это явление хорошо известно, однако остается непонятным, каким конкретно образом внешний эффектор вызывает изменения в клетке. Под воздействием токсина нарушается равновесие между поглощением и выделением воды с растворенными в ней ионами. Неповрежденная стенка кишечника пропускает 4—5 л воды в час: в норме, сколько воды всасывается, столько и выделяется в просвет кишечника. Больной холерой всего лишь за несколько минут теряет столько же жидкости, сколько здоровый человек за день. В книге приводится фотография, на которой рядом с худощавым улыбающимся мужчиной, только что выздоровевшим от холеры, стоят 96 литровых бутылок. Такой объем жидкости ввели ему внутривенно, благодаря чему он остался жив.
Потеря до 30 л воды в день обычна при холере. Заболевание поражает только эпителиальные клетки кишечника, в кровь токсин никогда не попадет. Эти клетки в норме постоянно обновляются: срок жизни одной клетки — примерно неделя, после чего она отмирает и слющивается. Отравленная холерным токсином, мертвая клетка «зря занимает место» до тех пор, пока не заменится новой, не пораженной клеткой.
