В конце XIX века погрузка и разгрузка товаров на всех пристанях волжского бассейна производилась, главным образом, при помощи грузчиков или крючников. Труд этих рабочих был крайне тяжелым и утомительным. Занимались они им 15-18 часов в сутки (часто ночью). Этот труд был в высшей степени неопределенным: то следовало подряд несколько суток самой мучительной надрывающей силы работы, а то сутки, а иногда и более – полной бездеятельности в ожидании прихода предназначенных к погрузке или разгрузке судов.
В большинстве случаев никаких приспособлений для облегчения поистине каторжного труда крючников не было. Везде крючники переносили тюки и ящики на спине при помощи традиционного крюка [отсюда название] и седелки (закреплённой на холщовых лямках и надеваемой на спину опоры для переносимого груза). Бочки и тому подобные предметы катили руками или тянули на веревке, а некоторые вещи прямо переносили на руках. Только на сибирской пристани Нижнего Новгорода для погрузки товаров применялись тачки, которые значительно облегчали труд и ускоряли работу.
Однако, как ни тяжел был труд крючника, как ни велика была эксплуатация его подрядчиками, крючники, из-за огромного наплыва грузов на всех приволжских пристанях, неразрывно связанного с развитием промышленности и торговли, находили на Волге постоянную работу. При этом, они сравнительно хорошо зарабатывали. Особенно в благоприятных отношениях находились "промзинцы", которые, несмотря на все обсчеты со стороны подрядчиков, в состоянии были заработать в течение навигации до 150 и более рублей, не считая затрат на еду и квартиры.
В то время, как большая часть волжских грузчиков являлись случайными элементами в этом труде, людьми, бросающимися на какую угодно черную работу, чтобы только где-нибудь и что-нибудь заработать, "промзинцы" (из Пензенской и Симбирской губерний, преимущественно же из известного села Промзино) специально занимались погрузкою товаров на Волге. Они работали у крупных пароходств и на таких больших пристанях, как ярославская, казанская, симбирская, самарская, саратовская, царицынская и частично астраханская и нижегородская. Что касается такой крупной пристани, как Рыбинск, то там работали местные крючники, известные под назваением «зимгоров». По ловкости и силе "промзинцы", как специалисты своего дела, превосходили всех волжских грузчиков, и единственными их конкурентами в этом отношении были лишь грузчики, работавшие на казанской пристани. Плата всем грузчикам без исключения колебалась от 4 до 6 рублей с 1000 пудов. Огромное товарное движение в бассейне реки Волги ежегодно привлекало к себе целую армию крючников.