Избрание некоего животного в качестве священного тотема, помощника и покровителя, свойственно самым древним народностям. Существовало такое верование в Древнем Египте, было широко распространено в удаленных племенах Африки, Австралии и Океании, часто встречалось у индейцев. Племя выбирало для себя животное, с которым члены племени чувствовали духовную близость и поклонялись ему: почитали, дарили подарки, в ряде случаев приносили жертвы. Убить тотемное животное даже в годы крайней нужды и голода считалось недопустимым. Взамен тотем приносил своему племени удачу на охоте, богатую добычу, урожайные годы, счастье и процветание. Подобные верования по-прежнему сильны у представителей отсталых народностей, проживающих в удаленных от цивилизации районах.
В отдельных случаях тотемное животное употреблялось в пищу: члены племени верили, что таким образом к ним переходят сильные черты: гибкость и ловкость леопарда, сила медведя, зрение в темноте кошки. При этом люди искренне верили в свою родственную связь с тотемным животным. Отдельные племена полагали, что они ведут свое происхождение от этого зверя, другие верили, что от него произошел вождь или шаман.
Интересно, что тотемом могло стать не только животное, зачастую в данной функции выступали и растения либо же предметы неживой природы: камни, минералы. Такие тотемы были призваны оберегать племя от бед, охранять каждого из его членов, учить их мудрости и пониманию. Вера в силу растений была до того сильна, что вылилась в отдельное направление, фитолатрию. Так, согласно скандинавской мифологии, все сущее находится под покровительством ясеня; многие народы наделяли злаковые культуры неким подобием души. Таким «одушевленным» злакам оказывались возможные почести. Некоторые племена полагали, что листья деревьев – это души усопших предков, к ним необходимо относиться почтительно.
Причинившие вред священному растению подвергались суровому наказанию. Так, кельтскими мудрецами был разработан целый ряд законов, направленных на сохранение священных дубовых лесов. Так, если кто-то срезал кусок коры дуба, то в наказание с его тела сдирали кусок кожи равного размера, а случайно обломивший ветвь священного дерева лишался конечности.
Остатки тотемизма в той или иной форме продолжают существование и по сей день. Так, не зря у каждого знака зодиака имеется собственное растение, приносящее удачу, а каждый год посвящен животному (по восточному календарю).
