В течение нескольких месяцев пастух Али Берейно пытался устроиться на работу в команду охотников за древностями на северо-востоке Эфиопии. Афарец слонялся вокруг, наблюдая и учась. Однажды, в феврале 2016 года, Берейно вырыл нору, чтобы обезопасить своих коз от гиен.
Он заметил зубы, торчащие из песка, и вытащил челюстную кость, которую отнес руководителю группы, эфиопскому палеоантропологу Йоханнесу Хайле-Селассие из Кливлендского музея естественной истории в Огайо. Отбросив почти полметра старого козьего помета и просеивая отложения, команда раскопала почти полный череп загадочного человеческого предка, самого старого члена рода, который в конечном итоге привел к нашему собственному.
После 3 лет анализа исследователи датировали ископаемое возрастом 3,8 миллиона лет и идентифицировали его как Australopithecus anamensis, которого долгое время считали прямым предшественником знаменитого вида "Люси", A. afarensis. Новые окаменелости могут изменить эти древние отношения.
Исследователи оценивают череп как одно из самых значительных открытий гоминина за последние десятилетия. «Это потрясающая находка», - говорит Кэрол Уорд, эволюционный анатом из Университета Миссури в Колумбии. «Несколько команд, в том числе и моя, искали череп австралопита, подобный этому… Это образец, которого мы ждали».
Тем не менее, не все убеждены, что это проясняет отношения австралопитеков, рода чистокровных обезьян, которые жили от 4,2 до 2 миллионов лет назад во всей восточной и южной частях Африки.
A. anamensis впервые был выявлен в 1995 году, в основном, на основе зубов и челюстей возрастом 4 миллиона лет из Кении. Принимая во внимание даты, а также несколько характерных анатомических сходств, большинство исследователей пришли к выводу, что A. anamensis постепенно эволюционировал и был заменен A. Afarensis, который жил от 3,7 млн до 3 млн лет назад.
Новый эфиопский экземпляр, названный MRD по имени Миро Дора – места, где он найден, был, вероятно, мужчиной с размером мозга около 370 кубических сантиметров, примерно такого же, как у шимпанзе. У него были выступающие скулы, удлиненные клыки и овальные ушные раковины - все признаки, которые настоятельно предполагают принадлежность к A. anamensis, а не к большему мозгу, более плоскому лицу A. afarensis. Команда датировала череп с помощью радиоактивного распада изотопов аргона в окружающих отложениях.
Фред Спур, палеоантрополог из Музея естественной истории в Лондоне, говорит, что такие черты, как выступающие скулы MRD и примитивные ушные раковины, напоминают черты более поздних гомининов, в том числе южноафриканских A. africanus и кенийских платянсов Kenyanthropus. По его словам, сходство может заставить некоторых исследователей задуматься о том, был ли A. anamensis, а не A. Afarensis, как считалось, предком этих более поздних гомининов.
Анатомия MRD также помогает определить личность загадочной лобной кости возрастом 3,9 миллиона лет, найденной в Эфиопии в 1981 году – сравнение предполагает, что фрагмент черепа принадлежал A. Afarensis. Если это так, вид Люси будет предшествовать новому черепу анаменсов. Хайле-Селассие считает, что два вида пересекались в течение примерно 100 000 лет. Команда все еще думает, что A. afarensis происходит от A. Anamensis, но предполагает, что виды Люси разветвляются от anamensis, а не просто заменяют его.
Видимо, потребуется больше окаменелостей, чтобы убедить ученых, что два разных вида австралопитеков бродили по региону Афар одновременно. «Эта гипотеза основывается на сравнении нового образца с лобной костью, которая является единственным образцом A. afarensis, подозреваемым в такой древности», - говорит Кимбел, палеоантрополог из Университета Аризоны.
Эволюционные последствия исследований - это длинный путь. Индивидуальные особенности могут объяснить различия между двумя образцами, похоже, идея о том, что afarensis заменил anamensis, все-таки имеет смысл.
Независимо от того, как обстоят дела с таксономией гоминина, находка оказалась благом для пастуха Берейно. Очевидно, что это гарантировало ему найм в команду археологов.
Понравилась статья? Жмите «лайк» и подписывайтесь на канал.
Читайте дальше:
Генетики обнаружили у людей ДНК 700000-летних предков
Трещина в Тихом океане заставила вулканы потерять сознание на 10 миллионов лет
Все публикации канала можно посмотреть здесь.
