Впервые ЕКА (Европейское космическое агентство) провело специальный маневр для защиты одного из своих космических аппаратов от столкновения со спутником, входящим в большое «созвездие*».
*Созвездие - это сотни или тысячи взаимосвязанных космических аппаратов, работающих на орбите. Ожидается, что они станут определяющей частью космической среды Земли в ближайшие несколько лет.
По мере того, как количество спутников в космосе резко увеличивается, сближения между двумя управляемыми космическими аппаратами будут происходить всё чаще. По сравнению с такими «пересечениями» с космическим мусором - нефункциональными объектами (включая "мертвые" спутники и фрагменты от прошлых столкновений) - эти сближения требуют усилий по координации, чтобы избежать фатальных последствий.
Сейчас данные об опасных взаимных траекториях КА (космических аппаратов) постоянно «выдаются» 18-й эскадрильей космического контроля ВВС США, которая следит за объектами, вращающимися вокруг Земли. С помощью этих данных ЕКА и другие могут рассчитать вероятность столкновения между своим космическим кораблем и всеми другими искусственными объектами на орбите.
Теперь собственно о самом происшествии…
Около недели назад американцы предоставили данные о потенциальном «соединении» в 11:02 UTC, которое могло произойти в понедельник, 2 сентября, между спутником ESA Aeolus и Starlink44 - одним из первых 60 спутников, недавно запущенных в мега-созвездии SpaceX (планируется довести его (созвездия) численность до 12 000 спутников к середине 2020 года).
Шли дни, вероятность столкновения продолжала увеличиваться, и к среде 28 августа команда решила обратиться к Starlink, чтобы обсудить варианты. В течение дня команда Starlink проинформировала ESA, что на данный момент у них нет планов принимать какие-либо меры.
Тем временем вероятность столкновения в четверг вечером достигла более 1 на 10 000.
Был подготовлен маневр уклонения, который должен был увеличить высоту Aeolus на 350 м., обеспечивая комфортное прохождение над другим спутником.
В воскресенье, когда вероятность продолжала увеличиваться, было принято окончательное решение о выполнении маневра, и команды были отправлены на космический аппарат из центра управления полетами ЕКА в Германии.
В этот момент вероятность столкновения была около 1 на 1000, в 10 раз выше, чем порог.
Утром в понедельник команды "вызвали" серию включений двигателя в 10:14, 10:17 и 10:18 UTC (за полорбиты до потенциального столкновения).
Примерно через полчаса после предсказания соединения Aeolus, как и ожидалось, связался с ЦУПом. Это было доказательством того, что маневр был выполнен правильно, и спутник был в порядке.
«Здесь никто не виноват, но этот пример показывает острую необходимость надлежащего управления космическим движением с четкими протоколами связи и большей автоматизацией», - объясняет Хольгер Краг, глава отдела космической безопасности ESA.
«В отсутствие правил дорожного движения и протоколов связи предотвращение столкновений полностью зависит от прагматизма вовлеченных операторов. Сегодня переговоры ведутся путем обмена электронными письмами - архаичный процесс, который уже нежизнеспособен, так как увеличение количества спутников в космосе означает увеличение космического трафика».