Первый планетоход человечества прилунился 17 ноября 1970 года, проработал 301 день 6 часов 37 минут, прошел 10 540 метров, передал на Землю 25 000 фотографий, взял 25 химических проб и тихо уснул 30 сентября 1971 года в Море Дождей.
Отправляя луноход в неизведанное, создатели (конструкторское бюро химкинского Машиностроительного завода имени С. А. Лавочкина) готовили его ко всевозможным трудностям, поэтому тренировали аппарат в пустынях Средней Азии и на Камчатке после извержения вулкана, на заснеженных полях и в горах. Руководил автоматической лунной программой Георгий Николаевич Бабакин. Внешность лунохода Бабакина полюбилась народу и СМИ. Милый робот, похожий на кастрюльку на колесиках со множеством антенн, стал хорошо узнаваемым образом.
Питание луноход получал днем от солнечных батарей, ночью — от небольшого ядерного реактора. У него было 8 колес с автономными приводами, 2 телекамеры, телефотометры, рентгеновские и радиационные измерительные приборы, остронаправленная антенна и прочая техника.
Управлялся лунный вездеход с Земли сменными экипажами по 5 человек в каждом: командир, водитель, бортинженер, штурман и оператор антенны. Экипажи сменяли друг друга каждые два часа.
На корпусе «Лунохода–1» имелся целый комплект антенн для связи с Землей, включая пять малонаправленных (одну дециметрового дипазона и четыре штыревые, метрового) и одну остронаправленную, за наведение которой в составе экипажа отвечал специальный оператор.
Помимо антенн, на корпусе аппарата располагался уголковый отражатель — несложный инструмент, позволивший уточнить расстояние до Луны. Посылая на него с Земли лазерный луч и ловя отражение, ученые провели около 20 измерений, причем последнее из них удалось сделать уже в 2010 г., после 38–летнего перерыва!
Колеса «Лунохода–1» имели по три титановых обода, покрытых сеткой из нержавеющей стали и соединенных грунтозацепами. Они не соединялись друг с другом: расчет состоял в том, что если одно колесо попадет в яму или наткнется на непреодолимое препятствие, аппарат сможет его отбросить, как ящерица хвост, зажатый в зубах хищника, — а сам продолжит движение на оставшихся колесах. Впрочем, эта способность луноходу так и не пригодилась.
Каждое колесо имело свой собственный автономный электродвигатель, энергию для которого вырабатывали бортовые источники — полониевый радиоизотопный тепловой генератор и солнечная батарея на внутренней стороне крышки лунохода. Разворачиваясь, крышка одновременно открывала радиатор, необходимый для охлаждения приборов в герметичном контейнере.
На своем лунном пути «Луноход-1» обследовал встречавшиеся ударные кратеры и давал им имена: Альберт, Боря, Вася, Валера, Витя, Гена, Игорь, Коля, Костя, Леонид, Николя, Слава, — в честь своих телеоператоров. Это забавно, ведь кратеры, видимые с Земли в качестве пятен, в разных мифологиях считались живыми существами и тоже имели собственные имена.