Кактусами древние греки называли чертополох и подобные ему растения, само слово кактус по-гречески означает «щетина». Только в 18 веке ученые начали называть кактусами те растения, которые мы и сейчас привыкли так называть. В настоящее время ботаникам известны около 3 тысяч различных видов кактусов. Кактусы в качестве коллекционных растений начали собирать в Европе, они привлекали ценителей своим экзотическим для европейцев внешним видом. Известно, что во второй половине 16 века лондонский аптекарь Морган собрал первую известную коллекцию кактусов.
Кактусы не только интересные на вид, но и полезные растения. Фактом является то, что их колючки ионизируют воздух. Кактусы домашниесодержат много влаги, поэтому знающие люди, путешествуя в пустынях, в критических ситуациях при дефиците воды пользовались и по сей день пользуются этим свойством кактусов. В пустынях кактусы чувствуют себя как рыба в воде, им нипочем температура в плюс 60.
Самые маленькие кактусы (блоссфельдии) могут вместиться в чайную ложку.
А самые большие кактусы (цереус гигантский) могут иметь высоту до 25 метров и весить около 10 тонн.
Интересно, что в Мексике на новый год вместо традиционных для Европы елок наряжают кактусы. Голубая агава – особый вид кактусов – применяется для изготовления тэкилы.
Известно, что мексиканские шаманы использовали корни пейотлевого кактуса при своих камланиях. Известно, что это растение оказывает галлюциногенное воздействие на человека.
В Австралии в 20 веке произошла неприятная история с кактусами – их завезли туда бразильские поселенцы, местные коровы ничего не подозревая стали их есть и умирать от воздействия иголок кактусов. Только с помощью распыления аргентинской моли, которая съела все кактусы, удалось спасти поголовье австралийского скота.