С явлением, известным сегодня как "ложное" или "призрачное" дно, человечество впервые столкнулось во время Второй Мировой войны, в 1942 году. Напряженно вслушивающиеся в сигналы сонара гидроакустики находившегося у берегов Южной Калифорнии судна, с удивлением обнаружили земную твердь на неожиданно малой глубине. Впечатление было тем сильнее, что глубина обнаруженного таким образом дна со временем менялась, составляя от 300 метров ночью до 500 метров днем. В лунные ночи дно опускалось ниже, а в ненастье поднималось особенно высоко. Подобная «прослойка» была обнаружена впоследствии во всех океанах планеты, причем иногда в нескольких экземплярах, располагающихся один над другим. Возникало ощущение, словно глубоко под поверхностью воды всплывают и погружаются огромные, зависшие в голубой бездне острова...
О природе ложного дна высказывались самые разные догадки. Помимо упомянутых островов выдвигались предположения о том, что дно создается границей между разными по своим химическим свойствам пластами воды. Реальность оказалась менее прозаичной и поражающей воображение своим масштабом. Лучи корабельных сонаров отражались от колоссальной массы живых организмов, плотным скоплением зависавшей в толще вод пелагиали (зоны, не находящейся в непосредственной близости от дна). Свою лепту в создание звукорассеивающего слоя вносят кальмары и сифонофоры (небольшие медузы), но большую его часть составляют светящиеся анчоусы – множество небольших рыбок, чей плавательный пузырь непроницаем для гидроакустических волн. Все эти создания совершают суточные миграции, ночью поднимаясь выше к поверхности, в погоне за своей добычей – зоопланктоном, а ночью уходя в глубину, чтобы спастись от солнечного света и приходящих с ним хищников. Расчетная биомасса одних анчоусов составляет около 550-660 млн. тонн, так что не удивительно достижение плотности, способной обмануть гидроакустические приборы.
Сегодня явление ложного дна уже хорошо изучено, а специализированные журналы периодически публикуют результаты его акустического исследования в разных точках мирового океана. Никого больше не удивишь внезапно обнаруженным «затонувшим островом», но воображаемая картина огромной массы живых существ, мечущихся в темноте глубоко под килем, все еще может пощекотать нервы.
