Млекопитающие и птицы сегодня являются единственными теплокровными животными на Земле. Интересно, что теплокровные произошли от холоднокровных рептилий. Наука пока не установила причину и время обретения теплокровности у животных.
Температура тела и скорость метаболизма холоднокровных зависит от температуры окружающей среды. При низких температурах они малоактивны, впадают в спячку, а при длительных холодах могут погибнуть. Для активных мышечных сокращений необходим предварительный разогрев на солнце. Основным преимуществом холоднокровных является возможность обходиться без пищи длительное время. Так крокодилы могут провести без пищи до одного месяца.
У теплокровных температура тела не зависит от окружающей среды, а поддерживается на постоянном уровне за счет повышенного обмена веществ. Скорость метаболизма теплокровных и соответственно потребность в пище и кислороде в 10-12 раз больше, чем у холоднокровных. Сегодня известно, что мышечная сила крокодила соответствует лишь 14% мышечной силы млекопитающего аналогичной массы. Таким образом, прожорливые, выносливые и сильные теплокровные должны были стать господствующим классом животных на Земле еще 230 млн. лет назад, одновременно с появлением динозавров. Однако, млекопитающие получили широкое распространение только 70 млн. лет назад. Почему?
Для интенсивных мышечных нагрузок (пробежать, прыгнуть или полететь) требуется запас глюкозы, хранящейся в форме гликогена в мышцах и печени. Легкодоступных для теплокровных источников глюкозы 230 млн. лет назад не было. Сахарный тростник, сладкие корнеплоды, все ягоды, фрукты, овощи и даже зеленая трава - цветковые растения, первые представители которых появились только 140 млн. лет назад, а широкое распространение получили 100 млн. лет назад.
Несмотря на то, что глюкоза синтезируется растениями в процессе фотосинтеза, ее содержание в зеленых листьях невелико, так как она немедленно преобразуются в целлюлозу, которая защищает клетки растений. В природе получать глюкозу из целлюлозы могут только некоторые виды бактерий, которые заселяют желудки современных травоядных. Следует также отметить, что некоторые донные жители морей - оболочники, улитки, ракообразные используют туницин - животную целлюлозу для создания оболочек своих тел. Считается, что туницин гидролизируется в глюкозу легче, чем целлюлоза.
В Австралии сохранились современные древнейшие млекопитающие - утконос и ехидна. Утконос питается донными жителями, содержащих туницин, а ехидна - термитами, перерабатывающих целлюлозу. Примечательно, что утконос тщательно измельчает пищу роговыми пластинами подобно травоядным. А термиты, как сами обладают ферментами для получения глюкозы из целлюлозы, так и содержат бактерии, гидролизирующие глюкозу из целлюлозы. Метаболизм утконоса и ехидны значительно медленнее современных млекопитающих, а температура их тела держится на уровне 32 градуса.
Таким образом, можно сделать следующие выводы. Источником энергии и тепла теплокровных является глюкоза, а холоднокровных - Солнце. Полноценные теплокровные животные появились не ранее широкого распространения цветковых растений с легкодоступной глюкозой - 100 млн. лет назад. До этого теплокровные получали глюкозу из туницина и целлюлозы.
