Спутник Титан - одна из величайших тайн Солнечной системы. Густая дымка атмосферного азота скрывает поверхность этого мира от глаз наблюдателей, но не настолько надежно, чтобы ученые не смогли сделать очередное открытие.
В новом исследовании, проведенном командой астрофизиков и планетологов, был обнаружен огромный "ледяной коридор", протянувшийся на 6300 километров.
"Этот лед озадачивает, так как он не коррелирует с ландшафтом или с внутренними процессами", - прокомментировала открытие Кейтлин Гриффит, планетолог из Университета Аризоны.
Гриффит и ее команда изучили свыше тысячи спектральных снимков Титана, полученных космическим аппаратом NASA "Кассини". Для этих целей "Кассини" использовал инфракрасный спектрометр, чтобы как можно детальней наблюдать поверхность через непрозрачную дымку Титана.
Применив метод главных компонент (PCA), исследователи смогли уточнить многие детали поверхности и обнаружить в данных "Кассини" гигантскую ледяную структуру, протянувшуюся через экватор спутника Сатурна.
"Метод PCA показывает, что на Титане большие запасы водяного льда, который неравномерно растянулся у экватора. Большая часть льда находится как бы в длинном коридоре, простирающемся на 6300 километров", - отметили авторы открытия.
Крайне необычно, что в среде Титана вообще нашлось место водяному льду. Как известно, поверхность спутника в значительной мере покрыта органическими морями и озерами, так что находка не совсем "вписывается"
"Странная, влажная и загазованная среда, которая скорее похожа на "ненормальную версию Земли", каким-то образом сохранила на поверхности огромную ледяную структуру. Возможно, мы видим то, что осталось c тех времен, когда Титан был совсем другим", - добавила Гриффит.
Ученые считают, что криовулканизм - самая вероятная причина появления льда. Не исключено, что на Титане были "ледяные вулканы", производящие воду, аммиак и метан вместо привычной землянам магмы.
Однако, как известно, сегодня Титан не демонстрирует такой специфической вулканической активности, а значит лед - это что-то вроде "отголоска" далекого прошлого.
"Лед по большей части расположен на крутых склонах, но не на всех. Скорее всего, ледяные запасы в настоящее время разрушаются", - заключила Гриффит.