Как известно в 19 веке осужденных после суда не содержали в губернских острогах, а отправляли на каторгу, где они трудились в угольных шахтах, на каменоломнях, фабриках и заводах. Но самое страшное мучение арестантам предстояло пережить не в местах столь отдаленных, а на пути к ним.
В то время еще не было железнодорожных путей, а потому путь на каторгу необходимо было проделать пешим ходом, да еще и в кандалах. Пройти предстояло немало, ведь каторги располагались не в центральной части Российской империи, а далеко в Сибири, на Дальнем Востоке и самая отдаленная на Сахалине.
Осужденным перед отправкой одевали кандалы, выдавали одежду, брили, мыли, и когда в острогах набиралась большая партия, отправляли ее на каторгу. Сопровождением заключенных занималась специальная конвойная служба, а конвоиры менялись на определенных участках дороги.
Путь на каторгу мог занимать вплоть до двух лет, поэтому 20-30 процентов арестантов туда и вовсе не доходили, умирая в пути. Кто-то совершал попытки к бегству и расстреливался на месте, а те, кому повезло скрыться в лесах чаще всего там и погибали. Лишь немногим беглецам удавалось выжить и на протяжении долгих лет скрываться.
Имеют сведения о великом кандальном пути, который проходил через такие города как Муром, Казань, Пермь, Тобольск, Иркутск. Даже в Китае, в городе Калган располагалась одна каторга, и путь туда лежал через Монгольские степи.
Кандальный путь представлял собой старый тракт, который был вдоль усеян березками и черно-белыми столбиками. Когда-то это распоряжение, дала сама Екатерина Великая, и на каждом участке тракта имелись свои наблюдатели, которые занимались высадкой и обслуживанием дороги. Были случаи, когда за вырубку этих деревьев, браконьеров осуждали на серьезные сроки.
Дорога на каторгу была чрезвычайно трудна. Зимой арестантов одолевали морозы, а летом жаркий зной. Но по всему пути, в отдельных местах, больших и малых деревнях имелись специальные бараки с нарами и печами, которые предназначались для того, чтобы этап мог укрыться и переждать непогоду. Однако чаще всего ночевать приходилось прямо под открытым небом.
Кормили осужденных очень слабо, но мир не без добрых людей и в различных деревнях, когда этап проходил по улице, звеня цепями и разрываясь от страдальческих стонов, люди выходили на улицы с хлебом и прочими съестными припасами, раздавая голодным и замученным каторжникам.
Лишь к концу века, когда была проложена железная дорога в Сибирь, арестантов стали перевозить в товарных вагонах. Среди великих русских писателей на каторге побывал А.П. Чехов и оказывал там некоторое время медицинскую помощь заключенным, а Ф.М. Достоевский и вовсе - сам был в числе осужденных.