Рано или поздно человечество встанет перед выбором, куда направить свои космические корабли. И это будет дорогой выбор без права на ошибку.
Мы стали обнаруживать планеты с твёрдой поверхностью за пределами солнечной системы и теперь задаёмся вопросами: “На сколько эти планеты похожи на Землю? Позволит ли геология этих миров колонизировать их или найти здесь другие формы жизни?”
Спутники летят к Солнцу
Меркурий - это вторая “каменная” планета в солнечной системе, которая всё ещё лениво передвигает части своей коры и меняет вид поверхности с течением времени. Теперь у нас есть, с чем сравнить активную геологию Земли.
Меркурий — это маленькая и трудная для изучения планета. Он далеко от нас, а его близость к Солнцу означает необходимость преодолевать большую силу тяжести, чтобы удержать спутники на его орбите. Поэтому для достижения Меркурия требуется больше топлива, чем для выхода из Солнечной системы.
NASA посетило эту планету в первый раз, когда космический аппарат Mariner 10 пролетел мимо неё в 1974 году и показал немалый кусок поверхности Меркурия в низком разрешении:
Миссия Mariner 10 показала нам, что миллиарды лет назад Меркурий был активным. Геологи смогли рассмотреть на длинные скалистые откосы или «уступы» и увидеть, где поверхность планеты была сжата. Плотность кратеров от метеорных ударов позволила им работать в обратном направлении и выяснить, как давно эти уступы сформировались. Миссия также обнаружила, что у Меркурия были остатки слабого магнитного поля. А это признак горячего железного ядра.
Затем в 11-летнее путешествие отправился спутник Messenger, который подтвердил предположения о геологической активности этой жаркой планеты.
В сравнении с Землёй
Литосфера Земли разделена на десятки плит, которые вызывают большую часть тектонической активности. На данный момент мы не понимаем, почему Земля обрела этот пазл из континентов. Но это то, что удерживает Землю от сжатия. Меркурий, напротив, одноплитная планета, и его оболочка равномерно сжимается.
У Меркурия всё ещё есть расплавленное ядро, как и у Земли. По мере того, как ядро Меркурия медленно остывает, плотность этого ядра увеличивается, и планета становится немного меньше. Скалистая внешняя кора рушится, появляются уступы. Эти сокращения, вероятно, съели один-два километра диаметра Меркурия за последние 3,9 миллиарда лет, но это неточно.
Заключение
То, что мы уже знаем о Меркурии, позволяет нам представить альтернативные геологические процессы далёких планет земного типа. И всё же.
Есть ли связь между расплавленными ядрами планет и наличием у них плотной атмосферы? Является ли геологическая активность необходимым элементом развития жизни на скалистой планете?
Это лишь часть важных вопросов, о которых нам предстоит узнать при покорении дальних рубежей галактики.
