Большая часть молнии, которая мерцает вокруг и внутри пепла извергающихся вулканов, вызвана статическим электричеством, которое накапливается, когда частицы золы царапаются друг против друга в полете. Теперь, полевые исследования показывают, что естественная радиоактивность Земли может также помочь вулканическим плюмам получить электрически заряженную-даже когда эти облака содержат мало или вообще не содержат пепла.
Ученые давно знают, что радон, радиоактивный газ, является частью шлейфа, который извергается из действующих вулканов. Когда эти радиоактивные атомы распадаются, они выделяют заряженные частицы и создают "дочерние" элементы, которые также распадаются и выделяют свои собственные заряженные частицы. Осенью 2017 года с помощью бортовых инструментов (на фото выше), отлетевших от пика Стромболи-действующего вулкана на острове около мыса “ботинка” Италии, исследователи измерили, сколько электрического заряда накапливается в изверженном шлейфе впервые.
В некоторых частях извержения облака, количество заряженных частиц на кубический метр были по крайней мере в 80 раз больше числа, найденных в типичном облаке в пасмурный день. Данные также показывают что положительные и отрицательные заряды проникают к различным частям шлейфа прорезывания, настраивая разницы в напряжениях тока. Эти различия не достаточно сильны, чтобы вызвать молнию сами по себе, но в зольных шлейфах они могут либо слегка добавить или уменьшить различия в зарядах, генерируемые статическим электричеством, отмечают исследователи. Это еще не ясно, как такие изменения повлияют на силу, частоту или яркость вулканической молнии.