После смерти императрицы Елизаветы Петровны и воцарения Петра III Екатерина окончательно превратилась в "запасную мадам": император уже открыто жил с Елизаветой Воронцовой. Красотой она не блистала, вот как описывал любовницу Петра мемуарист: "толстая, нескладная, широкорожая, дурная и обрюзглая", "...была она такова, что всякому даже смотреть на неё было отвратительно и гнусно". (Тем не менее Пётр подумывал о женитьбе на ней, только надо было каким-то образом избавиться от жены).
Сама Екатерина говорила о любовнице мужа так: "крайне нечистоплотный ребёнок с оливковым цветом кожи"(Воронцова была на 10 лет моложе Екатерины). Фаворитка императора любила хорошо выпить, так что была не только его любовницей, но и собутыльницей - несомненный плюс в глазах Петра!
Жену Пётр переселил в дальние комнаты Зимнего дворца, так что беременность от Григория Орлова скрывать Екатерине было проще. Но скрывать беременность - одно, а родить по-тихому - совсем другое. С мужем она уже в одну постель не ложилась, так что никак нельзя было бы выдать Петра за отца ребёнка.
На помощь Екатерине пришёл её верный камердинер Василий Шкурин. Когда в апреле 1762 года начались роды, Шкурин ....поджёг свой дом. Пётр, питавший страсть к пожарам, покинул со своей свитой Зимний дворец и отправился наслаждаться любимым зрелищем. Вернулся император в прекрасном настроении и решил устроить званый ужин, на котором в обязательном порядке должна была присутствовать Екатерина. И только что родившая женщина героически отправилась на ужин. Крепкое здоровье было у Екатерины!
А родила она в тот вечер мальчика, которого назвали Алексеем. Младенца отправили в семью всё того же верного камердинера Василия Шкурина, где он и воспитывался до того времени, пока не был отправлен учиться за границу...
