Это покажется немного странным, но астрономы, используя телескоп NASA "Хаббл", наблюдают начавшееся саморазрушение массивного астероида.
Объект 6478 Gault (далее Gault), составляющий в диаметре примерно 4 километра, был открыт в 1988 году и, пожалуй, не особо отличался от 800.000 других известных космических камней.
Анализируя снимки, астрономы заметили, как в январе 2019 года Gault стал проявлять активность и "отрастил" большой яркий хвост, как у кометы длиной 800.000 километров. Второй хвост появился через несколько недель после открытия.
Ученые отмечают, что некоторые космические камни, которые внешне не отличаются от астероидов, при сближении с Солнцем могут трансформироваться в кометы.
Секрет в том, что солнечная энергия способна разогреть лед и другие замороженные элементы, скрывающиеся под плотным слоем пыли. Затем, газовые соединения прорываются наружу, извергая частицы грунта и пыли, вынуждая их формировать длинный светящийся хвост.
Gault не совсем подходит под это описание, так как его максимальное сближение с Солнцем составляло 345 млн. километров и он обитал в регионе между Марсом и Юпитером. Другими словами, астероид никогда не имел близкого контакта со звездой и ученые предположили, что в разрушении объекта мог быть виноват какой-то другой объект, влетевший на огромной скорости.
Теперь, благодаря многочисленным наблюдениями при помощи "Хаббла" и наземных обсерваторий, загадка кажется решена: Gault саморазрушается.
"Это очень редкое явление, но перед нами самоуничтожение астероида", - прокомментировал Оливье Эно, астроном Южной Европейской обсерватории.
Почему Gault стал саморазрушаться? Реальная причина скрывается в эффекте ЯОРП (назван по первым буквам фамилий первооткрывателей: Иван Ярковский, Джон О'Киф, Владимир Радзиевский и Стивен Паддак).
Для простоты понимания
Выходя днем на улицу, мы ощущаем тепло на коже, но солнечное тепло не способно нас физически перемещать с места на место. Однако в космическом вакууме все происходит совсем иначе: нет трения, объекты движутся вокруг звезды, испытывают воздействие солнечного ветра и могут существовать в первозданном виде миллиарды лет.
Эффект ЯОРП описывает явление, когда солнечный свет неравномерно попадает на поверхность астероида и лишь какая-то определенная часть объекта преимущественно поглощает энергию.
Это приводит к тому, что с течением времени астероид начинает вращаться вокруг собственной оси и когда эта скорость станет слишком большой - происходит разрыв на части.
Gault не являлся кометой и "отращивание хвоста" связано именно с эффектом ЯОРП.
Представьте родителя, которая взял ребенка за руки и начал быстро вращаться вокруг себя. В конце концов ребенок оторвется от Земли. Понимаете о чем речь?
Gault, конечно, вращался значительно медленнее (около 2 оборотов в час), но этого оказалось достаточно, чтобы гравий и пыль смогли противодействовать гравитации на поверхности и, взмывая, формировать огромный "шлейф" позади летящего объекта.
"Частицы пыли, формирующие огромный хвост, настолько плотно прилегали друг к другу, что их столкновение было неизбежно. Небольшие, но многочисленные удары приводили к яркому свечению, что мы наблюдали. Примечательно, что Gault был нестабильным последние 10 млн. лет и нам очень повезло наблюдать самую активную фазу", - написал в пресс-релизе Ян Клейн, астроном из Гавайского университета и ведущий автор исследования.
Какое будущее ждет Gault?
Неизвестно что ждет астероид в будущем. Вероятно, он разлетится на две больших части, а может быть хвост под действием собственной силы тяжести начнет "склеиваться" обратно и сформирует новый объект.
"Чтобы не случилось с Gault в будущем - это будет очень яркое шоу с множеством светящихся эффектов", - заключил Оливье Эно.