Нет точной информации, когда художники стали использовать холст как основу для живописи. С данным назначением холст стал широко применяться с XV века в Италии. До этого рисовали преимущественно на дереве, а ткань, если использовали, то во вспомогательных целях. Например, еще в эпоху средневековья деревянную доску покрывали холстом, пропитанным клеем. Данное действие повышало прочность основы и улучшало сцепление с грунтом.
Следом за Италией преимущества рисования на холсте открыли в странах Западной Европы. Случилось это в начале XVI века. Этим нововведением изначально пользовались флорентийские и венецианские живописцы, а затем холст из ткани дошел и до художников северных школ.
Русскими иконописцами с XV века была известна технология изготовления небольших икон на склеенном из одного или нескольких слоев холсте. Но только в XVII веке тканевые холсты получили широкое распространение среди древнерусских мастеров. Преимущественно они использовались для портретной живописи.
В разное время для холста использовались следующие ткани: льняная, конопляная, пеньковая, джутовая, реже - шелк. Также ткани различались и переплетением (полотняное, саржевое).