Великая Отечественная война стала большим испытанием для советского народа. 22 июня 1941-го года немецкие войска нарушили границу Советского Союза, и Белоруссия одной из первых вынуждена была пострадать от вторжения немецких танковых войск.
В июле 1941 года Витебская область стала районом, в котором проходили самые ожесточенные бои. Германское командование хорошо понимало, что Витебск является воротами в Москву, и сделало все возможное, чтобы захватить этот город. Однако к 3 июля на линии Западной Двины благодаря доблести защитников города наступление немцев было остановлено.
Выигранное время позволило провести экстренную эвакуацию населения и промышленных предприятий на восток, а также помогло выполнить строительство новых оборонительных рубежей. Вскоре германское командование подтянуло дополнительные авиационные и танковые резервы, и 10 июля Витебск все-таки был захвачен нацистами.
По планам немецкого командования Витебск должен был стать цитаделью немецкой армии на Востоке. В городе расположился большой гарнизон немецких солдат, имелась штаб-квартира, госпиталь и т. д. Здесь также действовали секретная нацистская гестапо, полиция, и служба безопасности (CD). Репрессии на местное население распространились в больших масштабах.
Жестокое отношение немецких властей к местному населению естественно вызвали соответствующую реакцию – по всей Белоруссии стали создаваться подпольные движения сопротивления. Основная их деятельность - это разведка, пропаганда и диверсии.
Подпольное сопротивление в Витебске поддерживалось партизанскими отрядами, которые наиболее активно вели себя в сельской местности. В конце 1941-го года Красная Армия перешла в контрнаступление под Москвой и отвоевала значительную часть своей территории. В результате в лесисто-болотистой местности в 60-ти км к северо-востоку от Витебска были созданы знаменитые Витебские ворота - разрыв в 40 км между группами армии Норд и Центр. Через этот разрыв Красная Армия могла вести сообщение с партизанскими отрядами.
К лету 1944-го года расстановка сил между Советской и Германской армиями существенно изменилась: теперь Красная Армия стала намного сильнее и 23 июня 1944-го года началось самое крупное наступление на центральную часть немецкой линии фронта. В этой белорусской операции приняли участие около 900 000 советских солдат и были задействованы огромные авиационные, танковые и артиллерийские ресурсы.
С северо-востока Витебск штурмовала 43-й армия под руководством генерала Белобородова, а с юго-востока - 39 армия под командованием генерала Людникова. Их план состоял в том, чтобы быстрым ударом окружить и уничтожить 3-ю немецкую танковую армию. Немецкий командующий генерал-полковник Рейнхгарт хорошо понимал, что 3-я танковая армия может быть окружена, и утром, 24 июня, он попросил у Гитлера разрешение на капитуляцию Витебска.
Но фюрер приказал удерживать Витебск до последнего. По замыслам германского командования 206-ая пехотная дивизия должна была ни смотря ни на что удерживать Витебск, а 53-й пехотный корпус - прорвать окружение. Однако наступление советских частей было настолько стремительным что немецкие части даже не успели отступить из города.
Ночью, 25 июня, начались бои в самом Витебске. К утру, после ожесточенных и кровопролитных уличных боев, город был взят войсками Красной армии. Витебск был настолько разрушен что из всей инфраструктуры осталось всего 15 зданий. Жертвы среди местного населения были огромны – в городе в живых осталось всего 186 человек. За всю же войну в нацистских концентрационных лагерях было замучено и убито около 240 000 жителей Витебской области – это почти треть ее населения.
