Орбитальный самолет X-37 предназначен для работы на высотах от 200 до 750 км и способен быстро менять орбиты и маневрировать. Создатели космического аппарата заложили в свое детище и другие функции, часть из которых строго засекречена.
Американское правительство утверждает, что X-37 является летающей лабораторией, основное предназначение которой, тестировать новые технологии. Однако большинство специалистов космической отрасли ставят это утверждение под сомнение.
Как минимум, орбитальный самолет выполняет и разведывательные миссии – известно, что один из его полетов был синхронизирован с запуском китайцами модуля Тяньгун-1. Также утверждается, что X-37 может использоваться для снятия с орбиты и доставки на Землю отработавших свой ресурс или аварийных советских и российских спутников. Американцев интересуют технологии, а также принципы шифрования систем передачи данных.
Одной из особенностей Х-37 является длительность его миссий. Беспилотник может находиться на орбите несколько лет, после чего возвращаться на Землю с 1 тонной полезной нагрузки. Из каждой своей миссии аппарат возвращался с поврежденной обшивкой. Американские специалисты утверждают, что повреждения связаны со столкновением с космическим мусором. Из чего можно сделать вывод, что аппарат приближается к скоплениям мусора, скорее всего, для сбора информации или ценных экземпляров.
В России тоже есть технологии, позволяющие создавать подобные космические аппараты. Но руководство отрасли концентрирует ресурсы на создании сверхтяжелых ракет-носителей, считая полеты к Луне и Марсу своей основной стратегической целью.
