Астрономы обнаружили звезду в галактике Андромеды, которая регулярно взрывалась в течении миллионов лет, оставляя после себя одно из самых больших облаков звездной пыли, когда-либо виденное учеными.
Новое исследование, опубликованное в прошлом месяце в журнале "Nature", это первое открытие такого рода в известной вселенной, которое может пролить свет на то, как со временем изменялась вселенная.
Звезда, ответственная за этот обширный след из звездного материала, который простирается на 400 световых лет, на самом деле принадлежит к одному из самых миниатюрных типов звезд: белому карлику.
Объекты именуемые "белыми карликами", остаются после того, как маленькая звезда умирает, теряя внешние слои и оставляя после себя только свое плотное ядро.
Но это не обычный белый карлик. У этого крошечного космического хулигана названого "M31N 2008-12a", есть партнер по танцам.
Когда белый карлик и ближайшая к нему звезда-компаньон вращаются вокруг друг друга, белый карлик быстро откачивает водород из своего приятеля.
После того как водород достигает поверхности, он нагревается и сжимается благодаря интенсивному гравитационному притяжению белого карлика.
В конце концов, водород достигает предела и самопроизвольно загорается, образуя гелий, что и приводит к мощному поверхностному взрыву.
Этот взрыв приводит к тому, что белый карлик временно становится ярче в миллион раз, поскольку он выбрасывает материал наружу со скоростью около 3 процентов от скорости света.
В случае "M31N 2008-12a" со временем эти повторные взрывы создали обширный и постоянно расширяющийся кокон газа и пыли вокруг белого карлика.
Согласно исследованию, существование этой оболочки демонстрирует, что "М31Н 2008-12а" извергалась с высокой частотой в течении миллионов лет.
«Когда мы впервые обнаружили, что "M31N 2008-12a" взрывается каждый год, мы были очень удивлены», - заявил в пресс-релизе астрофизик Аллен Шафтер из Университета Сан-Диего.
Но, несмотря на то, что белый карлик провел последние миллион лет или около того ежегодно, взрываясь, исследователи не думают, что это будет длиться вечно.
Как только белый карлик превысит массу Солнца в 1,4 раза, он превратится в сверхновую или эволюционирует в нейтронную звезду.
Если ученые смогут найти другие примеры огромных остатков вокруг разных новых звезд, а такие объекты имеют очень предсказуемую яркость, то изучая их, исследователи могут определять космические расстояния с предельной точностью.
В конечном итоге это помогает им лучше понять, как вселенная растет и развивается с течением времени.