Одно из самых странных завещаний в истории принадлежит английскому подданному Джеймсу Смитсону. По неизвестным никому причинам он всё своё огромное состояние завещал стране, в которой ему никогда не довелось побывать - Соединённым Штатам Америки.
Смитсон родился в 1765 году во Франции у незамужней англичанки Элизабет Мейси и был незаконнорожденным сыном 1-го герцога Нортумберлендского. Через десять лет они с матерью переехали в Англию, где, подключив все свои связи, Элизабет добилась признания сына британским подданным. Однако само по себе подданство не гарантировало бастарду (как оказалось, к счастью!) успехов в карьере на военном, государственном и гражданском поприще. Разглядев в сыне недюжинные способности к естественным наукам, Элизабет способствовала его поступлению в колледж Пемброк при Оксфордском университете. В 1782 году Джеймс Луи Мейси (а именно под этим именем Смитсон получил английское подданство) стал студентом этого престижного учебного заведения. Учёба давалась ему легко, и очень скоро он стал лучше всех своих сверстников успевать по химии и минералогии. Его успехи на научном поприще были столь блестящи, что уже через 4 года Джеймс обладал степенью магистра, а в 1787 году он был рекомендован самим Генри Кавендишем, известным английским учёным, в Королевское научное общество.
В возрасте 26-ти лет молодой учёный впервые выступил в Королевском научном обществе со своим научным исследованием некоего химического вещества, найденного в бамбуковом стебле.
После смерти матери в 1800 году он официально становится Смитсоном, взяв её фамилию.
Как учёный, Смитсон оказался очень «плодовитым»: им было издано 27 научных работ по различным направлениям химии. С помощью его научных исследований месторождений цинковых руд в Европе был открыт доселе неизвестный минерал карбонат цинка, названный в честь учёного «смитсонит».
Залежи неземной красоты камней находят в Италии, в США, в Мексике, в некоторых странах Европы и Африки, а также в Австралии и в России. Наиболее красивые экземпляры смитсонитов изумрудного, оранжевого и голубого свечения очень ценятся в ювелирном деле и стоят довольно-таки больших денег.
К концу своей научной карьеры Смитсон сколотил очень большое даже по современным меркам состояние. Посвятив всю свою жизнь науке, он так и не женился, хотя в окружении богатого и знаменитого холостяка всегда были привлекательные дамы из благородных семей, мечтавшие о его ухаживаниях.
В 1826 году Джеймс Смитсон нотариально заверил завещание, согласно которому всё его баснословное состояние после смерти переходило в собственность Соединённых Штатов Америки с целью создания в Вашингтоне Смитсоновского института «для пополнения и распространения научных знаний». В Королевском научном обществе такое решение английского учёного произвело эффект разорвавшейся бомбы. Научные светилы Англии никак не могли понять, почему деньги были предназначены для страны, в которой Смитсон даже ни разу не бывал, а не были направлены для развития науки в Великобритании!
Было предположение, что тут не обошлось без политики: Джеймс Смитсон почему-то не верил в способность стран с монархическим укладом жизни удивлять мир великими научными открытиями. И наоборот, набирающие силу молодые Соединённые Штаты Америки внушали учёному определённое доверие и казались той государственной структурой, в которой наука и техника вскоре расцветёт в полной мере. Его завещание и было вкладом Джеймса в подъём США в мировой науке.
После смерти учёного 27 июня 1829 года и оглашения завещания в США поначалу восприняли всё это как розыгрыш: слишком уж о крупных суммах шла речь! Но когда пришло осознание, что в Старом Свете действительно представителя США ожидают десятки мешков золотых монет, конгресс США приступил к дискуссиям по сути завещания. Разбиралось каждое его слово, изучались определения и термины… Всё это делалось для того, чтобы оценить способность страны выполнить завещание в полной мере, иначе в Англии могли возникнуть претензии «по нецелевому расходованию денежных средств.». Прения и дискуссии продолжались…6 лет, и лишь после того, как наступила полная ясность, как и на что будут расходоваться деньги, Конгресс рекомендовал Президенту США Мартину Ван Бюрену отправить в Англию корабль с уполномоченным представителем на борту за наследством Джеймса Смитсона.
В конце лета 1838 года в США были доставлены больше 100 мешков золотых монет (соверенов) на сумму почти 510 тысяч долларов (по современному курсу это составляет более 10 млрд долларов США!).
Только в 1846 году было начато строительства Смитсоновского института. Был спроектирован храм науки без архитектурных излишеств и ненужных украшений. Первым директором учебного заведения профессором Джозефом Генри совместно с учёным советом было определена главная концепция деятельности института – исследования по естествознанию.
В полном соответствии со своим предназначением, Смитсоновский институт действительно служит изучению, систематизации и распространению мировых научных знаний. В его состав входят более 150 музеев в качестве филиалов учебного заведения, более 10 научно-исследовательских отделов и экспериментальных баз, 19 музеев непосредственно в институте, и даже собственный зоопарк!
Цель Джеймса Смитсона была достигнута.
