Программа «Спейс шаттл» зародилась в США ещё в начале 1980-х годов. И спустя десять лет кропотливой работы был запущен первый многоразовый космический корабль. Всего было пять «челноков», но больше всех прославился корабль под названием «Дискавери».
Шаттл длиной свыше 37 метров состоял из трёх основных отсеков. В первом могли расположиться до семи астронавтов и все системы жизнеобеспечения.
Самый габаритный отсек — грузовой, ведь именно там находилась вся полезная нагрузка и большой манипулятор для перемещения груза. В последнем отсеке располагались пять двигателей.
Посадка была, пожалуй, самой сложной частью полёта. Изменяя угол наклона и траекторию спуска, корабль «гасил» скорость при трении об атмосферу. Далее, в соответствии с расчётами компьютера он заходил на посадочную полосу с использованием тормозного парашюта.
«Дискавери» был третьим по счёту шаттлом, первый полёт которого состоялся летом 1984 года (за пять лет до запуска советского «Бурана»). За 27 лет своей службы «Дискавери» продуктивно выполнял все поставленные задачи: доставлял на орбиту спутники связи и шпионажа, а также американские зонды. Аппарат внёс весомый вклад в развитие МКС, совершив 12 полётов к станции.
Но, пожалуй, самое главное его достижение — запуск на орбиту телескопа «Хаббл», который функционирует до сих пор. В общей сложности челнок совершил 39 «рейсов» и все они завершились благополучно. Последний из них состоялся зимой 2011 года, после чего вся программа «Спейс шаттл» была свёрнута, а «Дискавери» передали в самый большой музей космонавтики США.