В 1986 году произошла одна из крупнейших радиационных аварий в мире. 25 апреля 1986 года на Чернобыльской АЭС проводился эксперимент, вышедший из-под контроля. В результате критического повышения давления внутри реактора РМБК-1000, в котором находилось до 190 тонн диоксида урана, произошел один (или, по разным источникам, несколько) мощных химических взрывов, что привело к его разрушению и попаданию наружу огромного количества радиоактивных обломков.
Считается, что причиной взрыва стал человеческий фактор – ошибки и просчеты операторов станции. Также рассматриваются и другие, менее правдоподобные версии – подрыв станции или землетрясение.
Взрыв РМБК-1000 не повлек за собой множественные человеческие жертвы – при взрыве погиб лишь один оператор. Однако в течение последующих месяцев от лучевой болезни погибли еще несколько сотен человек из персонала станции. Получили огромные дозы радиации (2–20 Грэй) расчеты пожарных, прибывших для тушения огня, и не использовавшие абсолютно никаких средств защиты.
Для устранения последствий были созданы специальные группы, забрасывающие разрушенный реакторный отсек специальным составом: свинец, доломиты, вещества, содержащие бор. К месту аварии стянулись военные части и гражданские специалисты. Первые их усилия были направлены на то, чтобы предотвратить дальнейшее повышение температуры в реакторе и не допустить выброса радиоактивных аэрозолей. Затем, когда первая опасность была устранена, пришло время для создания укрытия над реактором.
Объект «укрытие» (или, как его называли в народе, «саркофаг») был построен рекордно быстро, всего за 206 дней. Он представляет собой массивный объект из бетона и металла, который строили не меньше 90 тысяч рабочих. Предполагалось, что объект прослужит не меньше 40 лет, однако вскоре после постройки он постепенно начал разрушаться. После 1986 года несколько раз был выполнен его ремонт, однако срок службы укрытия подходил к концу. Сегодня над «саркофагом» построен новый стальной корпус, надежно изолирующий останки реактора от внешнего мира.